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As ligações e os e-mails chegam com a frequência de várias vezes por semana de pessoas preocupadas com a água potável. Alguns dos chamadores - que incluem proprietários, arquitetos e construtores - querem saber por que sua água cheira a gasolina. Outros querem saber que tipos de tubos instalar para minimizar os riscos de exposição a produtos químicos perigosos.

O engenheiro ambiental da Universidade de Purdue, Andrew Whelton, passou mais de uma década estudando como os tubos que transportam água potável para nossas casas, escolas e locais de negócios podem afetar a qualidade e a saúde da água. Mas ainda assim, ele se esforça para responder às suas perguntas, particularmente quando se trata de uma nova geração de material de tubulação de plástico chamado polietileno reticulado, ou PEX. Usado em mais de 60 por cento dos novos projetos de construção nos Estados Unidos - de acordo com o Instituto de tubulação de plásticos, a principal associação comercial da indústria de tubos - o tubo flexível é apelativamente barato e fácil de instalar. Mas os dados ainda estão se acumulando sobre como isso afeta a água que flui através dele, diz Whelton, e os padrões de certificação podem estar falhando em testar compostos que afetam a qualidade da água. Isso deixa os consumidores no escuro.

A pesquisa mais recente do laboratório de Whelton revelou uma variedade de compostos que podem escapar dos tubos PEX, potencialmente causando o cheiro ou o sabor ruim da água potável. Seu grupo também está encontrando variações significativas no que vaza dos tubos PEX, não apenas entre marcas, mas também entre produtos da mesma marca, e até de lote para lote do mesmo produto - uma lista confusa de incógnitas e potenciais preocupações que o torna complicado dar conselhos aos consumidores que querem materiais de encanamento seguros.

“Houve campanhas de marketing que sugerem que entendemos a segurança desses produtos. Na verdade, nós não o fazemos. ”- Andrew Whelton A indústria de tubos de plástico se destaca pelo rigoroso sistema de códigos de encanamento e padrões de certificação que determinam quais tubos podem ser usados ​​na construção. Mas mesmo quando a crise da água em Flint, Michigan, chamou a atenção para os perigos dos tubos de chumbo, poucos pesquisadores independentes, além de Whelton e seus colegas, estão estudando as implicações do PEX nos Estados Unidos.

"Eu sou um proprietário que teve que repor sua casa antes, e estou frustrado com a maneira como as coisas são", diz Whelton. "Não temos informações sobre os produtos químicos que estão vazando desses tubos e, por causa disso, não podemos tomar as decisões que queremos tomar."


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"Houve campanhas de marketing que sugerem que entendemos a segurança desses produtos", acrescenta. "Na verdade, nós não."

Desconfortáveis ​​Desconhecidos

Até agora, qualquer um que tenha se preocupado com a saúde e com as complexidades ambientais do plástico encontrou maneiras de limitar sua presença em suas vidas - mudando para garrafas de água de aço inoxidável, comprando alimentos enlatados feitos com forros livres de BPA ou carregando xícaras de café de cerâmica. Mas os tubos de plástico se escondem sob o radar de muitas pessoas, mesmo quando se tornaram uma alternativa cada vez mais popular ao cobre para fornecer água potável a residências e prédios.

Embora o cobre permaneça comum dentro dos edifícios, existem razões convincentes pelas quais os novos projetos frequentemente usam o PEX. O preço é um grande atrativo: o PEX pode ser um bom 75 por cento mais barato que o cobre. Em uma pesquisa 2013 de lojas de suprimentos de encanamento no sul do Alabama, o cobre custou US $ 2.55 por pé em comparação com 48 centavos por pé de PEX. Isso pode somar milhares de dólares economizados ao longo de um projeto de casa.

O PEX também é leve, flexível, fácil de transportar e instalar e construído para durar por muito tempo. Como o cobre, pode transportar água quente sem derreter. Pode até haver benefícios ambientais: a produção, o uso e o descarte de produtos PEX consomem muito menos energia e produzem menos dióxido de carbono do que o cobre. Como parte de seu sistema de classificação LEED, o Green Building Council dos EUA oferece crédito de projeto para a tubulação PEX, que também supera algumas das outras falhas do cobre - incluindo o potencial de corrosão e riscos relacionados à saúde, como dano hepático e doença renal.

O PEX também é testado rigorosamente antes de poder ser certificado para estar em conformidade com os códigos de encanamento, diz Lance MacNevin, diretor de engenharia nas divisões de Construção e Construção e Conduítes da PPI. Incorporados a esses códigos, diz MacNevin, estão os requisitos de que a tubulação atenda a certos padrões definidos pela organização de padrões globais ASTM International. E dentro dos padrões ASTM estão ainda mais padrões definidos pela NSF International, uma organização independente não governamental de saúde e segurança pública que cria especificações para canos feitos para transportar água potável.

A NSF testou alguns tipos de produtos químicos e compostos 1,700 em água que entram em contato com os componentes do encanamento e definiu um padrão chamado NSF / ANSI 61 para certificar-se de que eles estão abaixo dos níveis que causariam problemas de saúde estabelecidos pela Agência de Proteção Ambiental dos EUA ou pelo Ministério da Saúde do Canadá, diz Dave Purkiss, gerente geral de produtos de encanamento da NSF International. Encanadores e inspetores de encanamento são treinados para entender os códigos, acrescenta MacNevin. E a certificação de terceiros envolve rigoroso controle de qualidade, inspeções aleatórias de plantas e monitoramento anual.

"O sistema existente de códigos, normas e certificações é extremamente rigoroso", diz MacNevin. "Nossa posição é que o plástico é a solução preferida sobre todos os outros materiais."

A pesquisa de Whelton, no entanto, sinalizou algumas incertezas desconcertantes sobre os tubos PEX, começando com a falta de informações publicamente disponíveis sobre o que realmente existe nelas - com uma ampla variedade de possibilidades. O PEX pode vir em uma das três categorias, chamadas PEX-a, PEX-b e PEX-c. Em algumas aplicações, ele é coberto por metais como o alumínio. Em geral, os consumidores podem escolher pelo menos 70 marcas diferentes que foram certificadas pela NSF / ANSI 61.

Até agora, estudos na Europa e nos Estados Unidos revelaram pelo menos contaminantes 158 na água que tem sido associados com o PEX, e os cientistas ainda estão tentando entender de onde todos eles vêm e como eles podem afetar as pessoas. Como parte de um esforço contínuo, um projeto de dados abertos chamado Quartz analisou patentes, fichas de dados de segurança e outras fontes para documentar cerca de uma dúzia de componentes gerais, solventes e outras substâncias no PEX, alguns que poderiam ser perigosos em níveis suficientemente altos, embora as doses que realmente atingem as pessoas ainda precisem ser avaliadas. MacNevin diz que seriam necessárias exposições extraordinariamente altas - muito mais altas do que alguém poderia obter de um cano - para alcançar esses níveis perigosos, e alguns dos dados usados ​​em Quartz também pareciam vir de empresas que não fazem canos de água PEX. Outra pesquisa recente do laboratório de Whelton, acrescenta Purkiss, revelou contaminantes em níveis muito inferiores aos padrões da NSF.

Possíveis implicações para a saúde são particularmente difíceis de definir porque diferentes tipos de PEX lixiviam materiais diferentes. “Estamos apenas tentando mapear quais são as substâncias que podem ser as causas do que [Whelton] está encontrando na água”, diz James Vallette, diretor de pesquisa da Healthy Building Network, uma organização focada na redução do uso de produtos químicos perigosos em materiais de construção, que está colaborando no projeto Quartz. "Não estamos dispostos a fazer declarações de saúde."

Possíveis implicações para a saúde são particularmente difíceis de definir porque diferentes tipos de PEX lixiviam materiais diferentes e, sem a divulgação rotineira de ingredientes escondidos em segredos comerciais ou de resultados específicos de testes NSF, é impossível para os consumidores saberem o que estão obtendo. Em um estudo publicado nesta primavera no Jornal da American Water Works Association, Whelton e os seus colegas testaram oito variedades de PEX ao longo de 28 dias e encontraram uma variabilidade extensa nos tipos de químicos que saíam de cada um. Três dos oito liberaram o suficiente de uma medida chamada orgânico assimilável carbono para exceder os níveis necessários para micróbios nocivos a crescer dentro de tubos.

O estudo também encontrou evidências de que produtos químicos ainda não identificados podem estar contribuindo para os odores associados aos tubos PEX, juntamente com os compostos chamados ETBE e MTBE que foram identificados em trabalhos anteriores. E esses cheiros podem tornar a água intragável. A análise relatada no 2014 pelo grupo de Whelton encontrou níveis de odor que excederam os limites da EPA na água que fluía através de seis marcas de PEX. Esses odores não estavam lá antes que a água passasse pelos canos.

Muitas perguntas sobre o PEX permanecem sem resposta, concorda Andrea Dietrich, engenheira ambiental e especialista em qualidade de água da Virginia Tech, em Blacksburg. A água precisa ser tratada de forma diferente antes de atravessar os canos de plástico do que antes de passar pelo cobre? E o protocolo deve variar dependendo da geologia de uma região, o que pode alterar o conteúdo mineral da água e a reatividade subsequente? "Esses fatores não foram explorados", diz ela. "Eu simplesmente não acho que os dados de longo prazo estão em canais PEX."

Uma informação, por favor

Somando-se à complexidade de avaliar o PEX, o desempenho também parece depender de como, quando e onde os pipes são usados. Em um estudo publicado no ano passado, a equipe de Whelton descobriu que um método de limpeza usado nos tubos PEX recém-instalados altera os níveis químicos e os odores na água. E esses resultados podem mudar com o tempo. Nos dados que a Whelton apresentará na conferência da AWWA em junho, a equipe de Whelton analisou duas marcas da PEX por dois anos após a instalação. Eles encontraram poucas mudanças em uma marca, mas houve muito mais lixiviação da outra até o final do estudo do que no começo.

E embora os atuais padrões NSF / ANSI sejam extremamente valiosos, Whelton gostaria que as diretrizes especificassem mais produtos químicos, incluindo alguns que fazem com que o cheiro da água seja ruim o suficiente para ser intragável (mesmo que ainda atenda aos padrões de saúde) e outros que possam permitir bactérias causadoras de doenças. florescer. Ele também gostaria de ver testes de rotina para produtos químicos em mais de um ponto no tempo. Os padrões de água potável nos EUA cobrem apenas a qualidade da água, não o desempenho do material, acrescenta, e não há sistema federal para emitir recalls ou alertas de segurança.

A conformidade com os padrões também não garante que os canos sejam seguros, e a história deixou claro que as escolhas de canos podem ser catastróficas. Essa história inclui um grande processo de ação coletiva sobre tubos de polibutileno, um tipo de plástico usado em projetos residenciais e comerciais por quase duas décadas antes de finalmente ficar ligado a altas taxas de falhas e vazamentos catastróficos nos 1990s. "Quero deixar claro que não somos contra a indústria", diz Whelton. Ele só quer disponibilizar mais informações para os consumidores.

A água é geralmente segura nos Estados Unidos, Dietrich acrescenta, e ela geralmente bebe da torneira onde quer que vá, mesmo quando emite certos cheiros benignos. Mas ela está frustrada com um sistema que facilita a entrada de novos produtos no mercado sem análises extensas. "Não somos proativos em proteger a água potável, e isso inclui testar rigorosamente os materiais usados ​​no encanamento", diz ela. "O consumidor acaba sendo o beta tester".

Um melhor conselho pode chegar em breve. Quando seus novos resultados chegarem neste verão, Whelton espera poder fornecer aos proprietários mais detalhes sobre a segurança do encanamento e produtos específicos. "Somos pesados ​​para obter dados", diz ele. "Depois de obter todos os dados, vamos virar e fazer esforços educacionais".

Este artigo foi publicado originalmente em Ensia Ver página da Ensia

Sobre o autor

Sohn EmilyEmily Sohn é uma jornalista freelancer em Minneapolis, cujas histórias apareceram no Los Angeles Times, Discovery News, Smithsonian, Health, Backpacker, Science News, US News & World Report, Minnesota Monthly e outras publicações.

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