Quase todos os produtos que compramos, usamos em nossas casas ou damos a nossos filhos contêm dezenas, se não centenas, de produtos químicos. Só a indústria química dos Estados Unidos produziu US $ 769.4 bilhões em produtos químicos em 2012. Os eletrônicos que iluminam nossos smartphones e tornam os carros atuais seguros contêm metais, plásticos, cerâmicas e uma série de outros materiais. Até mesmo as embalagens plásticas são uma mistura complexa de moléculas, e cada uma desempenha um papel: elas fornecem a força, a cor, a textura, a elasticidade e a durabilidade que associamos ao desempenho.

Poucas pessoas diriam que vale a pena arriscar uma exposição química perigosa para checar os resultados do futebol ou acalmar uma criança nervosa. E os consumidores na América do Norte e na Europa estão começando a esperar que a regulamentação nos proteja de produtos químicos nocivos nos produtos que compramos. Infelizmente, produtos químicos perigosos ainda estão à nossa volta - toda vez que uma criança pega um brinquedo de plástico, ela pode estar exposta a uma miríade de desreguladores hormonais, neurotoxinas, sensibilizadores dérmicos, asmáticos or agentes cancerígenos.

Os reguladores estão começando a tomar medidas para proteger os usuários finais desses riscos. Consciência do consumidor e ativismo comunitário exercem pressão sobre os fabricantes, e legislação em estágio inicial está testando as águas do envolvimento do governo nos Estados Unidos.

Mas, ao considerar os perigos de produtos químicos perigosos em nossos produtos, os fabricantes frequentemente subestimam o risco, avaliando apenas o melhor cenário e considerando apenas os consumidores. Como esses produtos são fabricados por trabalhadores reais em ambientes não regulamentados oferece um grande contraste.

Como um químico que busca a química verde - desenvolvendo processos químicos e produtos que são inerentemente mais seguros para os seres humanos e o meio ambiente -, tenho visto esse problema em primeira mão. Imaginamos linhas de produção usando equipamentos de segurança de primeira linha, contenção total de riscos e trabalhadores bem treinados, mas isso raramente é a realidade em nossa economia global. Precisamos projetar produtos que sejam inerentemente mais seguros não apenas para os consumidores, mas para os trabalhadores em ambientes não regulamentados ou não.

Perigos Agudos Versus Crônicos

Nossa falta generalizada de conscientização sobre os riscos que os trabalhadores enfrentam ao longo do oleoduto de produção me atingiu em uma recente visita à Índia. Fiz parte de uma equipe que desenvolvia materiais de construção mais ecológicos para moradias de baixa renda. Tornou-se óbvio que não podemos assumir que as salvaguardas recomendadas serão universalmente adotadas quando os produtos químicos fazem parte do processo de fabricação em locais de trabalho subregulados.

Óculos de segurança, luvas e até mesmo sapatos estão além dos meios dos trabalhadores em fábricas como aquela em que trabalhei em Ahmedabad, e raramente são obrigatórios ou fornecidos por empregadores. As pessoas estão trabalhando sem a mais simples proteção, às vezes com produtos químicos que sabemos que têm riscos de saúde afiliados.

Ninguém com quem trabalhei foi abertamente perturbado por essa falta de proteção que provocou nos pulmões e na pele um coquetel diário de aditivos químicos. Mesmo em uma empresa que fabricava materiais de construção “mais verdes” feitos principalmente de papelão reciclado, nossos funcionários estavam expostos a poeira e gases perigosos transportados pelo ar e manuseavam ingredientes cuja composição química era um mistério para todos no chão de fábrica.

Na minha experiência, a segurança tem um significado diferente para o trabalhador médio indiano do que para um químico norte-americano. Para eles, os riscos agudos de até chegar ao trabalho ofuscaram os perigos crônicos a que estavam expostos quando chegaram. A Índia tem uma das maiores taxas de mortes por acidentes de trânsito no mundo, com mais de 200,000 por ano. Outros índios 48,000 morrem anualmente de acidentes em seus locais de trabalhoe incontáveis ​​feridos não documentados destroem a vida e o sustento das pessoas.

Além disso, há poucas proteções para os trabalhadores indianos que se tornam incapazes de trabalhar. Preocupações sobre a segurança no trabalho para os trabalhadores pobres ofuscaram questões de segurança no trabalho, particularmente diante de riscos crônicos e invisíveis. Não é que os trabalhadores sejam desrespeitosos com sua saúde; eles simplesmente não têm melhores opções ou o poder de exigir melhores condições.

Trabalhadores em grande parte carecem de proteções que os consumidores estão começando a exigir

Na América do Norte, estamos gradualmente nos tornando conscientes dos riscos para os consumidores de materiais perigosos que são onipresentes em nossas casas e locais de trabalho. Nós sabemos sobre retardadores de chama que destroem hormônios em móveis e roupas de bebê, diisocianatos indutores de asma na isolação do poliuretano da espuma do pulverizador, formaldeídos neurotóxicos em resinas de aglomerado e uma série de outras.

O crescente corpo de evidências mobilizou cientistas, grupos de defesa, especialistas em saúde pública e legisladores e levou a tais leis inovadoras como o Departamento de Controle de Substâncias Tóxicas da Califórnia (DTSC) Produto de consumo mais seguro (SCP) regulamentos. Existe pouca regulamentação federal, mas a Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos (EPA) é também tomando ação agindo como um centro de informações. Ao mesmo tempo, reformas da Lei de Controle de Substâncias Tóxicas atualmente sob revisão poderia trazer mais autoridade à EPA.

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É importante que o movimento em direção ao controle de produtos químicos nos Estados Unidos considere os mais afetados pela exposição química crônica: não apenas os consumidores, mas também os trabalhadores.

Desde a sua aprovação na 2013, os regulamentos da SCP da DTSC tomaram uma posição clara sobre a importância da segurança do trabalhador na Califórnia; uma das três primeiras combinações de produtos químicos regulamentados foi diisocianatos em isolamento por espuma spray. Estudos demonstraram que os trabalhadores que instalam este isolamento e, portanto, sofrem exposição crônica a diisocianatos têm aumento da incidência de sensibilização alérgica e asma. Existem alguns riscos para a construção de ocupantes associados à liberação contínua de diisocianatos do isolamento mal curado. Mas, neste caso, as regulamentações da SCP identificam com sucesso o grupo com maior risco de exposição a essa substância química perigosa e exigem que os fornecedores considerem como a segurança do trabalhador é afetada pelas alternativas propostas.

As importações nos permitem exportar o trabalho com produtos químicos

O ambiente no qual os diisocianatos e suas alternativas mais seguras são usados ​​pode ser controlado na Califórnia por meio de regulamentação e fiscalização ativa. Muitos dos outros produtos químicos e produtos de preocupação identificados pelo DTSC são fabricados em partes do mundo com muito menos supervisão de segurança.

Por exemplo, os EUA importações sobre 14 vezes mais roupas, principalmente da China e do Vietnã, do que exporta (por valor em dólares). A produção de roupas pode incluir produtos químicos perigosos, como aditivos de formaldeído, para criar produtos “livres de rugas”. Quando uma camisa sem rugas chega à loja, os níveis de formaldeído os gases de escape provavelmente são pequenos demais para serem perigosos para a maioria dos clientes. Mas quando o acabamento é aplicado, os trabalhadores são exposto ao produto químico em doses significativas.

O ativismo de base geralmente se concentra em questões próximas de casa, como o que os bebês ingerem quando bebem garrafas de plástico, se certas sabonetes produzem uma erupção cutânea em crianças sensíveis, e o que os antimicrobianos nanoparticulados na roupa podem fazer peixe na bacia hidrográfica local. Estas são questões criticamente importantes, e as preocupações locais são muitas vezes o que levou à criação de legislação, como o Regulamento de Produtos de Consumo Mais Seguro.

Mas os consumidores americanos não são os únicos que precisam de proteção. Com a implementação dos regulamentos da SCP, o Departamento de Controle de Substâncias Tóxicas da Califórnia está pronto para ser um líder nacional e internacional na definição do que significa um produto ser “mais seguro”. Segurança para todas as pessoas - trabalhadores e consumidores - e ecossistemas realmente interagir com a química em todos os estágios do ciclo de vida do produto deve ser uma prioridade. O padrão-ouro para formulações seguras de materiais deve ser que elas possam ser fabricadas sem impactos crônicos sobre a saúde dos trabalhadores, mesmo em ambientes não regulamentados.

Em direção a uma química verdadeiramente verde

Durante meus últimos dias em Ahmedabad, enquanto preparava amostras para embarcar de volta para a América do Norte, senti algo suave me atingir no ombro. No calor Fahrenheit 110 grau, fiquei surpreso ao me virar e ver um dos meus colegas de trabalho, desviando de uma briga de bolas de neve. Rapidamente avistei a fonte dessa misteriosa “neve” - estávamos testando o poliacrilato de sódio como agente de processamento e uma concha havia caído em um lavatório. O dessecante benigno incidiu rapidamente em 300 vezes o seu volume original. Umya, meu agressor, foi o primeiro a reconhecer seu potencial malicioso.

Quando "bolas de neve" voaram pelo ar, percebi que essa era a personificação de uma química mais segura - materiais tão seguros que poderíamos brincar com eles, nunca se preocupando que eles cobrissem nossos cabelos, nossas mãos e rostos. Nenhuma proteção é necessária.

Sobre o autor

Heather Buckley, Diretora Associada de Parcerias Internacionais, Berkeley Center for Green Chemistry, Universidade da Califórnia, Berkeley. Seu trabalho atual se concentra no desenvolvimento de aditivos impermeabilizantes para abrigos de alta qualidade no mundo em desenvolvimento.

Este artigo foi originalmente publicado em A Conversação. Leia o artigo original.

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