Cuidado com todos! Estamos sob ameaça! suneko, CC BY

A vida moderna pode se sentir definida pela agitação de baixo nível na sociedade. Relatórios contínuos sobre terrorismo e guerra. Uma luta para se manter no topo das finanças da família e manter os empregos. Um ataque de notícias sobre o Ebola. No centro de questões como essas está a incerteza - a probabilidade desconhecida de como as crises contínuas evoluirão com o tempo.

Preocupações batendo na porta

Quando a imprevisibilidade ou a incerteza nos levam a considerar a perspectiva de um futuro sombrio, isso alimenta um estado de apreensão que os cientistas estudam na forma de ansiedade. Ansiedade está ao longo de um contínuo de comportamentos defensivos que usamos quando as ameaças são um pouco distantes da nossa experiência atual. É menos extremo do que o medo total provocado por situações diretas e agudas, como um ataque físico imediato.

Ansiedade desencadeia a liberação de hormônios do estresse e reorganiza nossas prioridades para se preparar para uma ameaça futura. Os efeitos cognitivos incluem preocupações repetitivas, varredura hiper-vigilante para sinais de problemas no ambiente, e tendências de atenção e memória em relação ao material relacionado a ameaças.

Na nossa época de terrorismo, por exemplo, as pessoas se preocupam em voar. Quando voam, as pessoas tendem a prestar atenção especial aos outros passageiros cuja etnia se assemelha à de membros de grupos terroristas, e é provável que pensamentos de ataques terroristas anteriores venham à mente espontaneamente.

Em níveis moderados, a ansiedade pode ser benéfica para a solução de problemas e estimular ações de resposta para uma ameaça futura - pense em exercícios de preparação para o Ebola em hospitais. A ansiedade pode motivar a ação do grupo que beneficiará a sociedade, como o rastreamento rápido de alguns tratamentos médicos ou a promulgação de uma linha de defesa para evitar a disseminação de doenças.

No entanto, níveis mais altos de ansiedade seqüestram recursos cognitivos necessários para outras tarefas importantes. Em um estudo de laboratórioinvestigamos como a ansiedade afeta o desempenho em uma tarefa de busca visual que emula procedimentos de triagem de armas no aeroporto.

Colocamos os participantes no papel de screeners de segurança e pedimos que procurassem formas em “T” em meio a outras em uma tela. Quando ficamos ansiosos emitindo alguns choques imprevisíveis, as pessoas tendiam a não ver um segundo “T” no visor. Este efeito foi mais forte em indivíduos que relataram altos níveis de ansiedade.

Nossas descobertas sugerem que alertas de alto nível de ameaça nos aeroportos dos EUA podem ser contraproducentes, na verdade, criando mais erros de triagem de armas ao elevar a ansiedade nos trabalhadores.

Além da ansiedade para o medo total

Em contraste com a ansiedade, o medo opera no outro extremo do contínuo defensivo. É a nossa resposta ao perigo claro e presente. O medo provoca uma reação de luta ou fuga e redireciona recursos corporais para lidar com a ameaça iminente. Você conhece o sentimento: imagine que você está andando sozinho por um beco escuro e à noite ouve um som alto - você congela, seu pulso acelera, suas palmas suam e seus músculos se contraem.

O medo é adaptativo neste contexto porque aumenta as chances de sobrevivência. Por exemplo, direcionar o fluxo sangüíneo para os músculos usados ​​para correr significa que as chances são melhores que você se afaste do que está ameaçando você. O medo envolve a amígdala, uma estrutura cerebral evolutivamente antiga no lobo temporal, para exercer uma poderosa influência sobre outros sistemas cerebrais.

Nos espasmos do medo, a atenção é direcionada para a ameaça, para identificar o que é e descobrir onde ela está localizada. Além disso, os mecanismos de enfrentamento entram em ação. Quando a ameaça imediata desaparece, as memórias são atualizadas para que possam ser evitadas no futuro.

Por causa das intensas demandas fisiológicas do medo, medos prolongados ou repetitivos são particularmente prejudiciais para o cérebro e para o corpo. Descobrimos que no transtorno de estresse pós-traumático, a amígdala está encolhida e menos capaz de criar memórias precisas para material ameaçador. Os pacientes ficam com lembranças de medo supergeneralizadas. Em vez de serem desencadeadas por ameaças reais, esses medos podem ser provocados por estímulos que apenas se assemelham ao perigo original; ou eles podem até ocorrer do nada.

A constante interrupção da vida cotidiana por memórias traumáticas intrusivas afeta, cumulativamente, a saúde e o bem-estar dos indivíduos que vivem com TEPT e suas famílias. Se não for tratada adequadamente, PTSD muitas vezes leva a dificuldades pessoais e profissionais, depressão ou abuso de substâncias.

Temerosos Juntos

Comunicar a existência de ameaças é importante para proteger outros membros de nossos grupos sociais. Mecanismos cerebrais especiais facilitam a comunicação social do medo e da ansiedade. Em animais, as propriedades acústicas de chamadas de alarme defensivas geralmente sinalizam a presença de predadores específicos ou sua proximidade com o grupo. Ouvindo essas chamadas provoca comportamentos - como fugir ou dirigir um ataque - que ajudam o grupo a escapar ou defender seu território. A amígdala e partes do córtex auditivo estão sintonizadas com as frequências específicas usadas nessas chamadas e as vocalizações defensivas são iniciadas por circuitos motores dedicados ligados ao comportamento emocional.

Nos seres humanos, a expressão facial e vocal pode servir a um propósito similar. Curiosamente, algumas regiões do cérebro respondem à experiência direta do medo e simplesmente observando os outros experimentam o medo. Mecanismos neurais que espelham os sentimentos dos outros com base em sua expressão emocional permitem empatia e ajudam os indivíduos a se prepararem para as ameaças sem terem que vivenciá-los diretamente. Essas capacidades, que podem ser tão úteis entre os macacos ao encontrar um predador à espreita, podem ser contraproducentes nas pessoas, quando levam a uma ansiedade interminável e de baixo nível.

Um benefício potencial da ansiedade coletiva é que estimula a sociedade a se envolver em comportamentos de avaliação de risco e pode orientar as políticas públicas. Estabelecer alianças internacionais nas guerras contra o terrorismo ou o ebola são ações de grupo que podem proteger o mundo em geral.

Os meios de comunicação são um meio eficaz de disseminar amplamente informações sobre ameaças sociais. Mas um bombardeio de medo através da mídia social e tradicional eleva desnecessariamente os níveis de ansiedade que podem paralisar uma nação, mesmo quando a maioria da audiência não está em risco direto. Um equilíbrio entre precaução e comunicação negligente é importante em tempos difíceis para que possamos manter a calma e seguir em frente.

Este artigo foi originalmente publicado em A Conversação.
Leia a artigo original.

Sobre o autor

A nomeação principal do Dr. Kevin LaBar é no Departamento de Psicologia e Neurociência e no Centro de Neurociência Cognitiva. Ele mantém uma nomeação secundária no Departamento de Psiquiatria e Ciências do Comportamento do Duke University Medical Center. Atualmente é Chefe do Programa de Neurociências Cognitivas e Cognitivas do Departamento de Psicologia e Neurociências. Sua pesquisa usa métodos de neuroimagem, psicofisiológicos e comportamentais para entender as interações cognição-emoção no cérebro humano. Ele deu palestras sobre tópicos em neurociência social e afetiva, bem como a neurociência cognitiva da aprendizagem e da memória.

Declaração de Divulgação: Kevin LaBar recebe financiamento dos Institutos Nacionais de Saúde e da National Science Foundation.

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