Durante anos, a sabedoria convencional afirmava que envelhecer tende a ser uma má notícia para os cérebros. Os dados comportamentais passados ​​apontavam em grande parte para a perda de habilidades cognitivas - isto é, de pensar - com a idade, incluindo memória mais fraca e maior distração. Medidas físicas da estrutura cerebral também mostraram atrofia, ou perda de volume, em muitas regiões com a idade.

Assistindo Cérebros Antigos No Trabalho

Digite neurociência cognitiva, um subcampo da psicologia que incorpora métodos da neurociência. Ele usa medidas de atividade cerebral para entender o pensamento humano. A ênfase está em como o cérebro molda o comportamento, fazendo perguntas como quais regiões do cérebro nos ajudam a formar memórias precisas ou quais áreas controlam a percepção facial.

Usando métodos de neurociência cognitiva para estudar o envelhecimento revelou inesperadamente que, ao contrário do pensamento anterioros cérebros envelhecidos permanecem um tanto maleáveis ​​e plásticos. Plasticidade refere-se à capacidade de recrutar de forma flexível diferentes áreas do cérebro para realizar diferentes tarefas. Em contraste com a visão anterior, em grande parte pessimista, do envelhecimento, estudos de neuroimagem sugerem que o envelhecimento cerebral pode se reorganizar e mudar, e não necessariamente para o pior.

A ressonância magnética mostra áreas do cérebro mais ativas que outras. John Graner, Centro Médico Militar Nacional Walter Reed Pesquisadores investigam quais partes do cérebro estão envolvidas durante diferentes tarefas usando métodos como a ressonância magnética funcional, que mede o fluxo sanguíneo para várias áreas do cérebro enquanto está ativo. Ao acompanhar o que acontece dentro do cérebro durante atividades particulares, os dados de neuroimagem revelam padrões de mudança com a idade. Por exemplo, adultos mais velhos às vezes usam uma região nos hemisférios esquerdo e direito de seus cérebros para realizar certas tarefas, enquanto adultos jovens envolvem a região em apenas uma metade do cérebro. Os adultos mais velhos também parecem ativar regiões mais anteriores do cérebro, enquanto os adultos jovens exibem uma ativação mais posterior.

O surgimento da neurociência cognitiva do envelhecimento ocorreu ao lado de avanços na compreensão da neurogênese; Os neurocientistas descobriram que o crescimento de novos neurônios poderia continuar ao longo da vida, não apenas quando somos muito jovens. Ainda não se sabe até que ponto os novos neurônios contribuem para as alterações comportamentais e cerebrais com a idade. Mas há alguma evidência em roedores que novos aprendizados e ambientes enriquecedores e estimulantes aumentar a sobrevivência de novos neurônios potencialmente permitindo que os novos neurônios contribuam para as habilidades e até melhorem conectores.

Estimulação Externa

Uma nova e excitante direção para pesquisas sobre o envelhecimento do cérebro usa a neuroestimulação para ativar temporariamente ou suprimir regiões neurais distintas. Com estimulação magnética transcraniana, uma bobina é realizada sobre a cabeça de um participante. Os participantes podem sentir algum estímulo no couro cabeludo quando a bobina é ligada. A estimulação transcraniana por corrente contínua é uma técnica ainda mais surpreendente, com a corrente administrada de um Bateria 9V. Esses métodos não são invasivos, simplesmente envolvem segurar um dispositivo sobre a cabeça de uma pessoa ou conectar eletrodos ao couro cabeludo, e são bastante seguros quando operados dentro das diretrizes.

Eles nos permitem, pela primeira vez, manipular a atividade cerebral em uma pessoa saudável e funcional. Outros métodos de neurociência permitem que os neurônios sejam ligados ou desligados usando métodos farmacológicos, genéticos ou outros, mas tais manipulações não podem ser aplicadas eticamente aos seres humanos. Embora os métodos de neuroimagem nos permitam visualizar quais regiões cerebrais estão ativas durante a execução de tarefas cognitivas, não fomos capazes de testar se essas regiões cerebrais causam ou são críticas para essas tarefas.

Resultados chocantes! Sujeitos mais velhos fizeram quase tão bem quanto os jovens quando seus cérebros foram estimulados com corrente direta. Ciência / AAAS, Autor desdeA capacidade de manipular as regiões do cérebro - de forma temporária e segura - permite novos tipos de testes que não podiam ser feitos antes. Por exemplo, estimular o córtex frontal - a região do cérebro atrás da testa - pode diminuir os erros nos testes cognitivos. Quando os adultos mais velhos em um estudo foram convidados a dar exemplos de itens que se encaixam em diferentes categorias, eles cometeram erros sob a pressão do tempo. Administração da estimulação transcraniana por corrente contínua diminuiu o número de erros cometidos por idosos, aproximando-os do nível de desempenho dos adultos mais jovens.

A neuroestimulação oferece muitas promessas de entender melhor como o cérebro funciona no envelhecimento das pessoas, mas há muitas limitações. A área espacial afetada pela neuroestimulação não é muito precisa quando o cientista passa a bobina sobre a cabeça do sujeito. Muitas regiões não podem ser alvejadas porque estão localizadas no interior do cérebro, particularmente problemáticas para o estudo da memória. E a ativação de algumas regiões pode causar desconforto aos participantes, como contrações induzidas na região da testa.

Não é tudo em declive

Grande parte de nossa compreensão do cérebro envelhecido tem se concentrado até agora no declínio das habilidades cognitivas. Mas há algumas evidências de que as habilidades sociais e emocionais estão relativamente bem preservadas com a idade. Os adultos mais velhos parecem ser tão bons formando impressões dos outros e são ainda melhores em regulando ou controlando suas emoções do que os adultos mais jovens.

Isso sugere que as regiões do cérebro subjacentes a essas habilidades podem não exibir a mesma trajetória descendente com a idade do que aquelas associadas às habilidades cognitivas; essas áreas do cérebro podem mostrar diferentes padrões de reorganização e mudança.

Se essas habilidades fossem melhor preservadas com a idade, elas poderiam ser aproveitadas para desenvolver estratégias eficazes de memória. Por exemplo, enfatizar o significado motivacional, pessoal e emocional da informação a ser lembrada poderia ajudar as memórias das pessoas mais velhas. Muitas pesquisas ainda precisam ser feitas sobre essas questões.

Exercícios Cerebrais

A plasticidade dos cérebros mais antigos sugere que eles poderiam se beneficiar de programas de treinamento e experiências envolventes e imersivas, como aprender novas habilidades como: acolchoado ou fotografia digital. Tal descoberta teria profundas implicações para a grande população de idosos ativos que desejam evitar o declínio cognitivo relacionado à idade.

Embora a pesquisa esteja florescendo em vários programas potenciais que podem afetar positivamente a saúde do cérebro - incluindo exercícios físicos, regimes cognitivos e estilos de vida social engajados -, é necessário cautela. Por exemplo, pesquisadores avisar há poucas evidências científicas da eficácia do software de treinamento cerebral - os chamados jogos do cérebro - até o momento.

O cérebro envelhecido provou ser muito mais dinâmico do que a pesquisa inicial teria sugerido. Avanços nos métodos de pesquisa e ampliação do leque de questões sob investigação irão melhorar ainda mais nossa compreensão de como o cérebro muda e se adapta ao longo da vida. Com sorte, esse conhecimento revelará maneiras de aproveitar a plasticidade para melhor apoiar a cognição à medida que envelhecemos.

Este artigo foi originalmente publicado em A Conversação
Leia a artigo original.

Sobre o autor

Angela Gutchess é Professora Associada de Psicologia na Brandeis University. A pesquisa em seu laboratório explora os efeitos da idade e da cultura na memória e nos processos sociais usando imagens de ressonância magnética funcional (fMRI) e comportamentais.

Declaração de Divulgação: Angela Gutchess tem financiamento atual da NSF e da Associação de Alzheimer. Financiamento passado foi recebido do NIH e AFAR.

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