Fadiga, névoa cerebral, problemas respiratórios e muitos outros sintomas do COVID-19 podem persistir por meses. Kyle Sparks via Getty Images
Há alguns meses, um jovem atleta veio à minha clínica onde sou um médico de doenças infecciosas e pesquisador de imunologia COVID-19. Ele se sentia cansado o tempo todo e, o que era importante para ele, estava tendo dificuldade para fazer mountain bike. Três meses antes, ele havia testado positivo para COVID-19. Ele é o tipo de pessoa que você pode esperar ter alguns dias com sintomas leves antes de se recuperar totalmente. Mas quando ele entrou em minha clínica, ele ainda estava apresentando sintomas de COVID-19 e ele não conseguia mountain bike no nível de antes.
Dezenas de milhões de americanos foram infectados e sobreviveram a COVID-19. Felizmente, muitos sobreviventes voltam à saúde normal dentro de duas semanas após ficarem doentes, mas para alguns sobreviventes do COVID-19 - incluindo meu paciente - os sintomas podem persistir por meses. Esses sobreviventes às vezes são apelidados cargueiros, e o processo da doença é denominado “COVID longo” ou síndrome COVID-19 pós-aguda. Um long-hauler é qualquer pessoa que continuou com os sintomas após um ataque inicial de COVID-19.
Numerosos estudos nos últimos meses mostraram que cerca de 1 em cada 3 pessoas com COVID-19 terá sintomas que duram mais do que as duas semanas normais. Esses sintomas afetam não apenas as pessoas que estavam muito doentes e hospitalizadas com COVID-19, mas também aquelas com casos mais leves.
O COVID longo é semelhante ao COVID-19
Muitos long-haulers experimentam os mesmos sintomas que tiveram durante sua luta inicial com COVID-19, como fadiga, deficiência cognitiva (ou névoa do cérebro), dificuldade em respirar, dores de cabeça, dificuldade em praticar exercícios, depressão, dificuldade em dormir e perda do paladar ou olfato. Em minha experiência, os sintomas dos pacientes parecem ser menos graves do que quando estavam inicialmente doentes.
Alguns long-haulers desenvolver novos sintomas também. Isso pode variar muito de pessoa para pessoa, e há relatos de tudo, desde perda de cabelo, batimentos cardíacos acelerados e ansiedade.
Apesar dos sintomas persistentes, o SARS-CoV-2 - o próprio vírus - é não detectável na maioria dos long-haulers. E sem uma infecção ativa, eles não podem espalhar o vírus para outras pessoas.
Quem são os long-haulers?
Pacientes que foram hospitalizados por COVID-19 são os mais propensos a ter sintomas persistentes de longo prazo.
Em um estudo publicado em julho de 2020, pesquisadores italianos acompanharam 147 pacientes que haviam sido hospitalizados por COVID-19 e descobriram que 87% ainda apresentavam sintomas 60 dias depois de terem alta do hospital. Um estudo mais recente, publicado em janeiro, descobriu que 76% dos pacientes COVID-19 hospitalizados em Wuhan, China, ainda apresentavam sintomas seis meses após ficar doente.
Este estudo Wuhan foi particularmente interessante porque os pesquisadores usaram medidas objetivas para avaliar as pessoas que relataram sintomas persistentes. As pessoas no estudo ainda relatavam problemas respiratórios persistentes seis meses depois de adoecer. Quando os pesquisadores realizaram tomografias para observar os pulmões dos pacientes, muitas das varreduras mostraram manchas chamadas opacidades em vidro fosco. Isso provavelmente representa inflamação onde o SARS-CoV-2 causou pneumonia viral. Além disso, as pessoas neste estudo que tinham COVID-19 grave não conseguiam andar tão rápido quanto aquelas cujas doenças eram menos graves - esses problemas pulmonares reduziram a quantidade de oxigênio que estava passando de seus pulmões para a corrente sanguínea. E lembre-se, tudo isso foi medido seis meses após a infecção.
Outros pesquisadores têm encontraram efeitos de saúde objetivos semelhantes. Um estudo encontrou evidências de pneumonia viral em curso três meses depois que os pacientes deixaram o hospital. Outro estudo com 100 pacientes alemães COVID-19 descobriu que 60% tiveram inflamação do coração de dois a três meses após a infecção inicial. Esses pacientes alemães eram relativamente jovens e saudáveis - a idade média era de 49 anos e muitos não precisaram de hospitalização quando tiveram COVID-19.
Os pacientes mais doentes com COVID-19 não são os únicos a sofrer de COVID prolongado. Pacientes que tiveram um caso inicial mais brando que não resultou em hospitalização também podem ter sintomas persistentes.
De acordo com uma pesquisa recente feita pelos Centros de Controle e Prevenção de Doenças, 35% dos pacientes não hospitalizados que tiveram casos leves de COVID-19 não retornou ao estado de saúde inicial 14 a 21 dias após o início dos sintomas. E isso não acontecia apenas em pessoas mais velhas ou com problemas de saúde latentes. Vinte por cento das pessoas de 18 a 34 anos anteriormente saudáveis tinha sintomas contínuos. No geral, a pesquisa mostra até um terço dos indivíduos que teve COVID-19 e não foi hospitalizado ainda estará experimentando sintomas até três meses depois.
Para colocar esses números em contexto, apenas 10% das pessoas que pegam a gripe estão ainda doente depois de 14 dias.
Sintomas de longo prazo, efeitos de longo prazo
A comunidade médica ainda não sabe por quanto tempo esses sintomas persistirão ou por que ocorrem.
De acordo com uma pesquisa recente que ainda não foi revisada por pares, muitos long-haulers não pode voltar ao trabalho ou fazer atividades normais por causa da névoa do cérebro, dor ou fadiga debilitante. Antes de meu paciente adoecer, ele subia de bicicleta uma montanha em nossa cidade do Colorado quase todos os dias. Ele levou quatro meses para se recuperar, a ponto de poder escalar novamente.
O SARS-CoV-2 fere as pessoas de mais maneiras do que a comunidade médica originalmente reconheceu. Na Colorado State University, meus colegas e eu estamos estudando veículos de longa distância e explorando se os desequilíbrios do sistema imunológico desempenham um papel no processo da doença. Nossa equipe e muitos outros estão trabalhando diligentemente para identificar os long-haulers, para entender melhor por que os sintomas persistem e, mais importante, para descobrir como a comunidade médica pode ajudar.
Sobre o autor
Stephanie LaVergne, cientista pesquisadora, Colorado State University
Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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