Charles Dickens em seu estudo em Gads Hill Place, Inglaterra. Gravura de linha por Samuel Hollyer, 1875. Shutterstock / EverettCollection

Uma doença estranha e assustadora está matando pessoas em todo o mundo. A opinião médica está dividida e é muito difícil ter uma ideia precisa do que está acontecendo. As autoridades estão tentando evitar o pânico, as viagens foram interrompidas e há notícias falsas. Tudo isso estava acontecendo quando Charles Dickens pegou a caneta dele em agosto de 1856, para escrever uma carta para Sir Joseph Olliffe, médico da embaixada britânica em Paris.

Recentemente descobri a carta durante minha pesquisa na vida de correspondência do grande escritor. Nele, Dickens agradeceu ao médico por alertá-lo sobre um surto de difteria em Boulogne-sur-Mer, na costa do norte da França, enquanto ele estava de férias lá. Três dos filhos do escritor estavam na escola lá na época e estavam se preparando para o novo semestre. Dickens disse ao médico: “Não tenho dúvidas de que estamos na situação mais saudável aqui e na casa mais pura. Ainda assim, se você nos mandar embora - devemos obedecer. ”

A difteria era então pouco conhecida e referida pelo público como “dor de garganta maligna”, “dor de garganta de Boulogne” ou “febre de Boulogne”. Seu nome científico, difteria, foi concebido por Pierre Bretonneau e se refere à membrana coriácea que se desenvolve na laringe como resultado de uma infecção bacteriana. Era perigoso, contagioso e frequentemente fatal. A doença se espalha da mesma maneira que Covid-19 - por contato direto ou gotículas respiratórias.

Na carta, Dickens destacou o caso do Dr. Philip Crampton. Ele estava de férias em Boulogne mais ou menos na mesma época que Dickens quando dois de seus filhos, de dois e seis anos, e sua esposa de 39 anos morreram de difteria com uma semana de diferença. Dickens escreveu:

Eu não tinha ideia de nada tão terrível quanto a experiência do pobre Dr. Crampton.

Com a propagação do contágio através do canal da França para a Inglaterra, as investigações científicas se aceleraram e até 1860 - quatro anos após sua primeira detecção na Inglaterra - a história, os sintomas e a comunicabilidade da doença foram mais completamente compreendidos.

Boulogne era então um reduto favorito dos ingleses, que somavam 10,000 (um quarto da população) na década de 1850. Dickens gostou da cidade que ele chamou de “um lugar tão pitoresco, pitoresco e bom quanto eu conheço”, porque ele poderia permanecer relativamente anônimo. Ele podia desfrutar do agradável clima de verão, que o favorecia. Bolonha podia ser alcançada de Londres em cerca de cinco horas, por meio do trem e da balsa de Folkestone, que navegava duas vezes por dia.

Ele escreveu partes de Bleak House, Hard Times e Little Dorrit lá e fez disso o foco de seu artigo jornalístico, Nosso balneário francês, publicado em seu jornal Household Words. Dickens desenvolveu uma relação calorosa com seu senhorio francês, Ferdiand Beaucourt-Mutuel, que lhe proporcionou excelentes acomodações - tanto em Boulogne quanto, anos mais tarde, no vilarejo de Condette onde instalou sua amante, Ellen Ternan, em um ninho de amor.

Dickens deve ter ficado preocupado com os relatos da "garganta inflamada de Boulogne" na imprensa e, por isso, mandou seus filhos para a Inglaterra em segurança. As autoridades médicas francesas minimizaram a extensão da infecção, que infelizmente coincidiu com um surto de tifo que matou o amigo de Dickens, o escritor de quadrinhos e jornalista Gilbert Abbott À Beckett. À Beckett também estava de férias em Boulogne e - em outra reviravolta trágica - enquanto estava mortalmente doente, seu filho Walter morreu de difteria dois dias antes de ele próprio ser pego de tifo.

Em uma carta ao The Times em 5 de setembro de 1856, um grupo de médicos proeminentes de Boulogne observou que “com muito poucas exceções, esta doença foi confinada aos bairros mais pobres da cidade e aos mais indigentes da população”. Poucos dias depois, em 12 de setembro, uma pessoa que se autodenomina “Outro sofredor da febre de Boulogne” escreveu ao jornal para dizer que estava hospedado na mesma pensão que À Beckett e que sua esposa havia contraído difteria. Ele concluiu sua carta suplicando:

Se você puder reservar algum de seu valioso espaço para esta carta, também pode ser útil para alertar as pessoas que pretendem cruzar o canal para Boulogne.

Desinformação

Isso levou a outra carta das autoridades médicas de Boulogne, em 16 de setembro, desafiando as afirmações de "Outro sofredor" e apontando que o "pânico" era "quase inteiramente confinado a visitantes temporários" - embora os médicos admitissem: "Certamente nós não aconselharia ninguém a levar uma criança ”a“ uma casa onde existiu recentemente uma maligna dor de garganta ”. A desinformação sobre a epidemia era abundante: pensões e agências de viagens continuavam a anunciar sem reservas Boulogne como destino de férias. Até o hotel onde À Beckett morreu encobriu a verdadeira causa de sua morte.

Como jornalista, Dickens era altamente sensível a notícias falsas. Em sua carta a Olliffe, ele observou:

Temos um conhecimento geral da existência de tal doença no exterior entre as crianças, e dois dos pequenos conhecidos de nossos filhos morreram disso. Mas é extraordinariamente difícil ... descobrir a verdade em tal lugar; e os habitantes da cidade têm, naturalmente, um medo particular de que eu saiba disso, pois tenho tantos meios de torná-lo mais conhecido.

Em 1856, aqueles que eram cautelosos e prudentes tinham uma chance melhor de sobrevivência e, finalmente, a vida voltou ao normal para Dickens. Seus filhos voltaram para a escola em Boulogne e ele voltaria muitas vezes.

A vacina contra a difteria não foi desenvolvida até 1920, embora tenha sido apenas em 1940 que ela foi oferecida gratuitamente às crianças em escala nacional. As vacinas para COVID-19 estão agora sendo lançadas e esperamos que a vida volte ao normal para nós também. Voltaremos aos nossos destinos de férias - talvez até Boulogne, para caminhar no passos de Dickens em uma cidade que ele amava tanto.

Sobre o autor

Leon Litvack, professor associado, Universidade Queen de Belfast

Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.

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