Tem mais de 175 Vacinas COVID-19 em desenvolvimento. Quase todas as estratégias governamentais para lidar com a pandemia de coronavírus baseiam-se na ideia de que uma dessas vacinas candidatas acabará por fornecer proteção ampla contra o vírus e permitir que todos nós voltemos às nossas vidas normais.
Mas não há garantia de que isso acontecerá. Mesmo no casos mais promissores, ainda não podemos ter certeza de que qualquer vacina impedirá permanentemente as pessoas de pegar COVID-19 e permitirá que a doença seja erradicada gradualmente ou pelo menos contida em surtos limitados. As vacinas podem apenas reduzir a gravidade dos sintomas ou fornecer proteção temporária. Então, o que acontecerá se for esse o caso?
Algumas pessoas argumentaram que quando um número suficiente da população tiver contraído o COVID-19 e produzido uma resposta imunológica a ele, teremos alcançado a “imunidade de rebanho” e o vírus não será mais capaz de se espalhar. Mas isso é um mal-entendido sobre o que significa imunidade de rebanho e como os vírus se espalham e, portanto, não é um objetivo realista para o controle do COVID-19.
A imunidade do rebanho é o que nos permite eliminar doenças por meio de vacinas. A porcentagem da população que precisa ser vacinada para alcançar a imunidade coletiva é calculado usando a taxa reprodutiva básica (R0).
Este é o número médio de pessoas para as quais cada pessoa que pega a doença naturalmente passa, sem qualquer intervenção médica ou de saúde pública, levando em consideração o quão infecciosa é a doença e como ela se espalha.
Quanto maior o número R0, mais pessoas precisam se tornar imunes por meio da vacinação para interromper a propagação. Você também precisa levar em consideração o fato de que algumas pessoas não podem receber a vacina por motivos médicos e alguns vão recusar.
Numerosas doenças foram eliminadas em muitos países graças à imunidade coletiva produzida por programas de vacinação. Mas a imunidade coletiva não é algo que pode ser alcançado por infecção natural.
Veja o exemplo do sarampo, que é causado por um vírus que existe em humanos há séculos. É altamente infeccioso - o valor R0 é 15. Isso significa que em média uma criança com sarampo pode infectar outras 15. Como um resultado, em torno de 95% de pessoas precisam ser resistentes à doença para que uma população alcance imunidade coletiva.
A maioria das pessoas que se recuperam de uma infecção de sarampo produz uma boa resposta imunológica que as protege pelo resto da vida. No entanto, antes da vacinação, o sarampo era uma doença muito comum na infância. Cada nova geração de crianças era suscetível e poucas pessoas se tornaram naturalmente resistentes para produzir imunidade coletiva.
Na década de 1930, houve um efeito de imunidade de rebanho temporário gravado em um local nos EUA. Mas esta foi uma exceção, e por isso a maioria dos países implementou programas universais de vacinação contra o sarampo que lhes permitiram chegar perto de eliminando a doença.
Os cientistas pensam que o valor R0 para SARS-CoV-2 está entre 4 e 6, que é semelhante ao do vírus da rubéola. O nível de vacinação necessário para produzir imunidade coletiva e eliminar a rubéola é de 85%.
Imunidade natural ao coronavírus
Sabemos que outros coronavírus (incluindo Sars, Mers e alguns vírus do resfriado), não produzem uma resposta imunológica duradoura como o sarampo. E estudos de COVID-19 mostram que, mesmo em pontos quentes onde houve grande número de casos e mortes nos últimos meses, menos de 10% da população apresenta evidências de resposta imunológica à infecção.
Isso sugere que as taxas naturais de resistência estão muito distantes dos 85% que poderiam ser necessários para a imunidade do rebanho. E isso significa que, sem vacina, o vírus pode se tornar endêmico, permanentemente presente na população como os coronavírus que causam resfriados.
Pesquisas revelam algumas pessoas podem pegar a mesma cepa de um coronavírus do resfriado comum mais de uma vez em um único ano. E a maioria dos países viu surtos de COVID-19 mesmo quando pensavam que a infecção estava mais ou menos sob controle.
Portanto, é possível que o padrão contínuo para COVID-19 seja mais bolsões locais de infecção, com probabilidade ainda maior de casos durante os meses de inverno. A menos que os primeiros casos sejam encontrados e isolados rapidamente, esses bolsões provavelmente se espalharão por áreas geográficas bastante amplas.
É por isso que é vital continuar a usar medidas de saúde pública tais como distanciamento social, uso de máscaras e lavagem das mãos para reduzir o vírus a níveis tão baixos que qualquer novo surto possa ser facilmente contido.
Idealmente, se isso fosse bem-sucedido, o vírus poderia eventualmente morrer porque não poderia mais se espalhar, como aconteceu com o vírus SARS-CoV por trás do Surto de Sars em 2002-2004. Mas COVID-19 é mais contagioso e menos mortal e, portanto, muito mais difícil de controlar do que Sars, eliminando-o desta forma pode não ser possível também.
Dado que pelo menos 700,000 pessoas morreram de COVID-19 em todo o mundo até agora e muitas pessoas estão relatando doença de longa duração como resultado da doença, se o vírus se tornar endêmico, ainda devemos tentar prevenir o máximo de infecções possível. Uma vacina poderia fornecer uma maneira de acabar com a pandemia, mas sem nenhuma perspectiva de imunidade de rebanho natural, poderíamos enfrentar a ameaça do COVID-19 por muito tempo.
Sobre o autor
Sarah Pitt, professora principal, Prática de Microbiologia e Ciências Biomédicas, Fellow do Instituto de Ciências Biomédicas, University of Brighton
Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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