Diagnosticar o autismo é caro e consome muito tempo; portanto, uma ferramenta de triagem é usada para filtrar as pessoas que dificilmente serão diagnosticadas como autistas. Tudo está bem, mas nossa Pesquisa mais recente sugere que uma ferramenta de triagem amplamente usada possa ser tendenciosa para diagnosticar mais homens do que mulheres.
Estudos anteriores têm dúvidas sobre a capacidade de uma das principais ferramentas de triagem, denominada Quociente do Espectro do Autismo, para identificar com precisão as pessoas com autismo. Nosso estudo decidiu analisar outra ferramenta de triagem que ainda não foi investigada: a Ritvo Autism Asperger Diagnostic Scale-Revised (RAADS-R), um questionário amplamente usado para avaliar o autismo em adultos com inteligência média ou acima da média.
Compilamos as pontuações do RAADS-R de mais de 200 pessoas que tiveram um diagnóstico formal de autismo. Comparamos as pontuações entre homens autistas e mulheres autistas em quatro áreas de sintomas diferentes: dificuldades nas relações sociais, dificuldades com a linguagem, experiências sensoriais incomuns ou problemas motores e “interesses circunscritos” (uma tendência a ter interesses muito fortes e fixos).
Como existem diferenças sexuais conhecidas nessas áreas - por exemplo, com as mulheres sendo melhores em esconder dificuldades sociais e de comunicação, e os homens com maior probabilidade de mostrar interesses óbvios e, portanto, mais fáceis de detectar, circunscritos -, queríamos saber se a RAADS-R conseguiu captar esses diferenças.
Nossa análise mostrou que não: não encontramos diferenças entre os sexos nos escores do RAADS-R entre homens e mulheres autistas em relação social, linguagem e interesses circunscritos.
Uma possível explicação para esse resultado é que, uma vez que o RAADS-R depende de pessoas que julgam e relatam com precisão seus próprios sintomas, diferenças de sexo só podem surgir quando o comportamento é diagnosticado por um clínico experiente. Estudos anteriores mostraram que as pessoas autistas geralmente não têm conhecimento do próprio comportamento e têm dificuldade em relatar seus próprios sintomas.
Outro motivo provável para não encontrar diferença entre os sexos nas características do autismo é que este e muitos outros estudos incluem apenas pessoas autistas que receberam um diagnóstico formal por meio da avaliação com as próprias ferramentas e testes que estamos investigando. Como ferramentas de diagnóstico e triagem (incluindo RAADS-R) foram desenvolvido com amostras masculinas, é mais provável que identifiquem mulheres autistas com os perfis mais masculinos.
Isso pode explicar por que menos mulheres tendem a ser diagnosticadas. Pode ser, então, que os testes de triagem filtrem todas as mulheres autistas com traços de autismo mais femininos, e as mulheres autistas com traços mais masculinos sejam diagnosticadas. Ou pode ser que a amostra subjacente seja tendenciosa porque as ferramentas formais de diagnóstico selecionam pessoas com traços mais masculinos, e a ferramenta de triagem reflete apenas esse viés subjacente.
Nossos resultados podem mostrar que nossa amostra não representa uma gama diversificada de mulheres autistas. E esse é um problema que afeta todas as pesquisas sobre diferenças sexuais no autismo.
Como mais homens do que mulheres receberam um diagnóstico de autismo, muitas das teorias que temos sobre o autismo se baseiam nesses casos diagnosticados e, como resultado, podem se aplicar apenas aos homens. Da mesma forma, à medida que baseamos nossas ferramentas de triagem e ferramentas de diagnóstico em homens que foram diagnosticados, podemos apenas buscar mulheres que apresentem sintomas semelhantes a homens.
Poderíamos estar sentindo falta das mulheres que têm muito diferente, mais apresentações femininas do autismo, mas que ainda mostram os principais recursos centrais do diagnóstico. Isso inclui problemas com interação social, comunicação e comportamento e interesses restritos.
Como os testes de triagem e diagnóstico se concentram nas manifestações masculinas mais comuns desses sintomas principais, as fêmeas tendem a ser esquecidas. Os interesses circunscritos nos homens, por exemplo, têm maior probabilidade de se basearem em tópicos incomuns, enquanto meninas e mulheres podem centrar seus interesses em coisas como celebridades ou moda, apenas a intensidade do interesse os diferencia de mulheres não-autistas.
Uma diferença clara
Houve apenas uma importante diferença de sexo que emergiu em nosso estudo: mulheres autistas relataram mais diferenças sensoriais e problemas motores do que homens autistas. Sintomas sensoriais e motores são comuns no autismo. As pessoas podem ser mais ou menos sensíveis a visões, sons, toques, cheiros e gostos, e geralmente são desajeitadas e mal coordenadas.
Algumas pessoas autistas são sensíveis a certos tecidos. Purino / Shutterstock.com
Essa descoberta autorreferida, de que as mulheres têm mais sintomas sensoriais e motores que os homens, precisa ser investigada mais minuciosamente. No entanto, parece ser consistente com um poucos estudos que descobriram que as mulheres autistas têm mais sintomas sensoriais e motores do que os homens.
Se esses tipos de sintomas são especialmente problemáticos para mulheres autistas, eles podem ser importantes para fornecer um diagnóstico. Embora o RAADS-R meça os sintomas sensoriais e motores, eles desempenham um papel muito menor nos testes de diagnóstico padrão-ouro, como o Programação de observação do diagnóstico de autismo.
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A importância de um diagnóstico?
Estão em andamento esforços para desenvolver ferramentas de triagem melhor na identificação de autismo em mulheres.
O diagnóstico é importante para pessoas autistas por várias razões. Por exemplo, é a única maneira de acessar serviços de suporte, como trabalhadores de suporte dedicados, para ajudá-los nas atividades em casa ou na vida cotidiana. Eles também podem receber apoio financeiro, se necessário. (Desemprego afeta a maioria da população autista e pode ser em parte devido a altos níveis de doença mental nesse grupo.)
Outras pessoas falaram sobre como ter um diagnóstico as ajudou a entender as lutas que enfrentaram em suas vidas - que essas coisas não foram culpa deles. E isso os ajudou a conhecer outras pessoas que aceitá-los por quem eles são.
Sobre os autores
Rachel MosleyProfessora Sênior em Psicologia, Universidade de Bournemouth e Julie KirkbyProfessora Sênior em Psicologia, Universidade de Bournemouth
Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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