Quais são as doenças autoimunes?
Quando as células atacam - a doença auto-imune se desenvolve quando as células imunológicas atacam por engano uma parte do corpo. Ari Moore / Flickr, CC BY-NC-SA 

As doenças autoimunes, que incluem uma variedade de doenças diferentes da 80, da artrite reumatoide ao diabetes tipo 1 e esclerose múltipla, ocorrem quando o sistema imunológico ataca o corpo.

Essas doenças são bastante comuns, afetando cerca de um em pessoas 20 na Austrália e Nova Zelândia, mas geralmente são subestimadas porque, apesar de levarem a doenças debilitantes a longo prazo, raramente são a principal causa de morte.

A resposta auto-imune

A sistema imunológico protege o corpo reconhecendo e lidando com uma ampla gama de agentes infecciosos, incluindo vírus, bactérias, fungos e parasitas (coletivamente conhecidos como patógenos). Funciona como um exército, patrulhando o corpo à procura de patógenos e contendo-os ou matando-os antes que possam causar infecção e doença.

Para lidar com uma ampla gama de patógenos, o sistema imunológico produz milhões de células individuais com a capacidade de detectar diferentes alvos gerados aleatoriamente. Como o sistema imunológico não tem como saber qual patógeno pode encontrar, essa abordagem permite detectar um alcance quase ilimitado de alvos.


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Quando uma célula imune encontra seu alvo pela primeira vez, ela se replica, de modo que um grande número de células é capaz de reconhecer esse mesmo alvo. Isso fornece ao sistema imunológico células suficientes para conter e matar esse patógeno, além de um estoque de células que reconhecerão o alvo rapidamente no futuro.

É assim que a vacinação funciona - a vacina causa replicação de células imunológicas que podem atingir patógenos específicos e proteger contra infecções futuras.

Um efeito colateral infeliz de produzir células que podem reconhecer tantos alvos é que algumas células reconhecem alvos dentro de nossos próprios corpos. Sob condições normais, essas células são removidas do sistema para não atacarem.

Mas em algumas pessoas - por razões que permanecem pouco compreendidas - essas células não são removidas. As células pensam que estão atacando um patógeno quando atacam o corpo - e causam doenças auto-imunes. Cada doença auto-imune resulta de células imunes atacando um alvo diferente dentro do corpo.

Condições semelhantes, como asma e alergias, são frequentemente confundidas com doenças autoimunes. Mas eles não são considerados auto-imunes porque não resultam de células imunes atacando seu próprio corpo. Em vez disso, são causadas por células imunes que reconhecem e reagem a um alvo que não causa doenças, como pólen na asma alérgica ou proteína de amendoim em alergias alimentares.

Tratamentos para doenças autoimunes

Abordagens atuais para o tratamento de sintomas de controle de doenças autoimunes em vez de curar. Na maioria dos casos, os tratamentos conhecidos como terapias de substituição funcional substituem uma função perdida durante a doença (como injeções de insulina no diabetes tipo I).

Esses tratamentos são frequentemente combinados com medicamentos anti-inflamatórios, que limitam a quantidade de dano causado pela resposta imune. Várias terapias mais recentes também bloqueiam componentes específicos da resposta imune.

Quais são as doenças autoimunes?
A alergia ao amendoim não é uma doença auto-imune porque não resulta de células imunes que atacam o corpo.
Expo GFAF / Flickr, CC BY-NC-SA

Em casos graves, medicamentos que bloqueiam completamente as respostas imunes são usados ​​para reduzir os sintomas da doença. Isso é conhecido como imunossupressão, e esses medicamentos requerem um delicado ato de equilíbrio; Embora o bloqueio da resposta imune possa proteger contra doenças auto-imunes, infelizmente isso deixa o indivíduo aberto a infecções graves.

Três doenças auto-imunes comuns

Existem muitas doenças autoimunes reconhecidas e uma lista crescente de doenças que tradicionalmente não se acredita estarem ligadas ao sistema imunológico, como esquizofrenia e narcolepsia, agora está sendo reconhecida como tendo componentes autoimunes.

Veja como três doenças auto-imunes comuns funcionam.

Aproximadamente os diabéticos 10% a 15% têm a forma autoimune da doença, conhecida como diabetes tipo 1.

Anteriormente conhecida como diabetes juvenil dependente de insulina, essa doença é causada quando o sistema imunológico ataca as células beta no pâncreas. O pâncreas é uma glândula localizada atrás do estômago e as células beta normalmente produzem insulina (as células beta ainda estão presentes no diabetes tipo 2, mas não respondem mais adequadamente à demanda do corpo por insulina).

A insulina regula os níveis de açúcar (glicose) no corpo, garantindo que você armazene e quebre-o adequadamente. Na ausência de insulina, o corpo começa a usar a gordura como fonte de energia substituta, levando ao acúmulo de substâncias químicas perigosas no corpo, que podem causar uma condição potencialmente fatal conhecida como cetoacidose.

A diabetes tipo 1 é geralmente tratada com injeções de insulina e monitorando os níveis de açúcar no sangue.

Esclerose múltipla afeta o sistema nervoso. As células nervosas do cérebro e da medula espinhal comunicam sinais por todo o corpo e são envolvidas em uma capa protetora chamada mielina, que permite que esses sinais viajem rapidamente.

O sistema imunológico ataca e danifica essa cobertura em pessoas com esclerose múltipla, interferindo nos sinais e causando uma ampla variedade de sintomas físicos e mentais. O corpo é incapaz de reparar os danos, e os sintomas geralmente pioram progressivamente.

Os padrões de ataques auto-imunes podem diferir entre as pessoas, resultando em formas ligeiramente diferentes de doença. Algumas pessoas pioram constantemente, enquanto outras têm muitos ataques curtos, com períodos estáveis ​​no meio. Os medicamentos atuais podem apenas retardar a progressão da doença e controlar os sintomas.

Artrite é um termo para uma variedade de condições que resultam em danos às articulações, causando inchaço, dor, rigidez e diminuição dos movimentos. Embora diferentes formas de artrite tenham causas diferentes, artrite reumatóide resulta de uma resposta auto-imune contra alvos dentro da articulação.

Na artrite reumatóide, as células do sistema imunológico atacam a superfície da articulação, danificando a cartilagem que normalmente reveste o osso, levando à retificação do osso diretamente no osso. Isso leva a danos permanentes nos ossos e tecidos ao redor da articulação, causando dor e diminuindo a mobilidade.

O número de doenças autoimunes está crescendo à medida que descobrimos que mais e mais doenças têm um componente autoimune subjacente. As terapias atuais visam principalmente substituir uma função perdida nos pacientes ou bloquear amplamente a inflamação.

Somente através de uma melhor compreensão de como as doenças auto-imunes se iniciam e como cada doença se desenvolve é que podemos oferecer terapias aprimoradas e, finalmente, curá-las.A Conversação

Sobre os Autores

Steven Maltby, pós-doutorado em Imunologia e Genética, University of Newcastle e Vicki Maltby, bolsista de pós-doutorado, University of Newcastle

Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.

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