Centenas de ensaios clínicos foram realizados nos últimos anos 10 para encontrar uma cura para a doença de Alzheimer. Todos eles falharam. Shutterstock

A ideia de ver um ente querido se recusar e perder a capacidade de recordar suas lembranças mais preciosas é devastadora. No entanto, é um fato da vida de um número crescente de canadenses. Um grupo de especialistas em saúde da população reunidos pela Alzheimer Society of Canada, em 2015, estimou que quase um milhão de canadenses terão doença de Alzheimer no 2031.

A doença de Alzheimer é a forma mais comum de demência e nenhum tratamento ainda foi encontrado, apesar dos melhores esforços dos pesquisadores. Isso é o que impulsiona o financiamento maciço de ensaios clínicos em busca de uma maneira de parar a doença. Apesar de centenas de ensaios clínicos, no entanto, não houve novos tratamentos aprovados pelo Food and Drug Administration dos EUA desde 2003. É claro que é necessário um melhor entendimento da doença, bem como uma reavaliação de como o tratamento é desenvolvido.

Então, o que dificulta a busca por um tratamento?

Como aluno do primeiro ano de doutorado em psicologia na Université du Québec em Montréal (UQAM) em Laboratório de Marc-André BédardEu uso imagens nucleares para investigar a doença de Alzheimer. Minha pesquisa visa entender melhor as mudanças um neurotransmissor chamado acetilcolina em pessoas com doença de Alzheimer precoce. A acetilcolina é uma substância química que permite que os neurônios se comuniquem com outros neurônios, músculos, glândulas e assim por diante.

Os principais medicamentos prescritos para a doença de Alzheimer respondem à degeneração dos neurônios responsáveis ​​pela transmissão da acetilcolina pelo cérebro. Os neurônios que o transmitem são encontrados no núcleo basal de Meynert, uma pequena área localizada na frente do cérebro. Acredita-se que a morte desses neurônios seja a causa dos distúrbios de atenção e memória encontrado na doença de Alzheimer. As drogas ajudam a compensar a perda desses neurônios aumentando a transmissão de acetilcolina, mas eles têm pouco impacto na progressão da doença.


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Uma hipótese sob fogo

Atualmente, a busca por tratamentos que possam retardar ou interromper a progressão da doença de Alzheimer baseia-se principalmente Hipótese da cascata amilóide. De acordo com essa teoria, a doença começa quando o corpo não limpa adequadamente as proteínas amilóides, levando a um acúmulo de placas microscópicas no cérebro.

Repensando a abordagem para combater a doença de Alzheimer
A hipótese da cascata amilóide para explicar as causas da doença de Alzheimer está sendo cada vez mais criticada. Shutterstock

Essas placas se acumulam por décadas, mesmo antes dos primeiros sintomas da doença de Alzheimer aparecerem. Eles então causam a disfunção do tau, outra proteína encontrada nos neurônios, produzindo emaranhados neurofibrilares dentro dos neurônios, resultando em sua morte.

No entanto, mais e mais pesquisadores são críticos desta hipótese.

Cerca de um em cada cinco idosos tem um acúmulo significativo de placas e, no entanto, nunca desenvolverá a doença de Alzheimer. Existem até casos em que emaranhados de tau foram encontrados na ausência de placas, o que põe em questão a sequência de eventos prevista pela hipótese. Além disso, os tratamentos que foram desenvolvidos para limpar ou prevenir a produção de amilóide ou não tiveram efeito na progressão da doença de Alzheimer ou aceleraram o declínio cognitivo.

A doença de Alzheimer pode ser mais complexa do que se pensava inicialmente, e as placas podem ser consequência de mudanças anteriores, e não da força motriz da doença.

Reproduzindo Alzheimer em roedores

Antes que um novo medicamento seja usado em seres humanos, ele deve primeiro ser testado em animais para ver se é eficaz e seguro. Os animais usados, geralmente ratos ou camundongos, devem desenvolver uma patologia que se assemelhe à doença de Alzheimer em humanos.

No caso da doença de Alzheimer, a doença é causada no sujeito do teste por manipulação genética. Por exemplo, pesquisadores criaram roedores que carregam um gene que causa o acúmulo de placas semelhantes àquelas vistas em humanos. Isso faz com que os roedores tenham problemas de memória e atenção semelhantes aos pacientes com Alzheimer.

Repensando a abordagem para combater a doença de Alzheimer
Para melhorar a pesquisa, melhores modelos animais devem ser encontrados para melhor representar os mecanismos da doença de Alzheimer. Shutterstock

Os experimentos com animais baseiam-se na premissa de que os efeitos dos tratamentos em animais artificialmente doentes são semelhantes aos dos seres humanos. Contudo, muitos modelos animais da doença de Alzheimer recriam a hipótese da cascata amilóide, que é imperfeito.

Como as causas e sintomas não são perfeitamente recriados, um tratamento que funciona em roedores pode não funcionar em humanos. Isso também significa que drogas que podem ser eficazes em humanos podem não ser eficazes em animais.

Para melhorar a pesquisa, é necessário encontrar melhores modelos animais para melhor representar os mecanismos da doença de Alzheimer em humanos, sem depender de mutações genéticas. Isso os tornaria mais semelhantes à progressão da doença de Alzheimer em humanos, 95 por cento dos casos humanos não são puramente causados ​​por genes. Tais modelos poderiam ajudar a desenvolver tratamentos que seriam eficazes tanto em animais quanto em humanos.

Os desafios da pesquisa clínica

A escolha de pacientes em ensaios clínicos também pode representar sérios desafios. Uma opção é usar pessoas com Alzheimer leve. No entanto, esses pacientes já perderam a maioria dos neurônios no prosencéfalo basal, não deixando nenhuma chance de recuperar funções mentais sem usar drogas como as atualmente empregadas.

Acredita-se também que os mecanismos por trás da doença de Alzheimer poderiam ser mais difíceis de deter, já que a cascata de eventos - placas e emaranhados - pode estar muito desenvolvida para ser interrompida.

É por isso que ensaios clínicos recentes foram conduzidos em pacientes com doença de Alzheimer pré-sintomática. É muito provável que essas pessoas desenvolvam a doença e tenham sinais como placas, mesmo que nenhum sintoma possa ser detectado.

Isso permite que os pesquisadores meçam o impacto do tratamento com as chances de desenvolver os sintomas da doença de Alzheimer ao longo dos anos. Esses testes seguem pelo menos os participantes do 1,000 por cerca de dois anos, na esperança de detectar até mesmo pequenas mudanças - exigindo enormes investimentos.

Prevenção: a melhor cura

Dados esses desafios, os métodos preventivos estão ganhando interesse. Entre estes, atividade física, como exercícios físicos, pode ajudar a retardar ou até mesmo impedir o aparecimento da doença através de seus efeitos antioxidantes.

Repensando a abordagem para combater a doença de Alzheimer
Atividades leves, como caminhar, melhoram a saúde do cérebro e reduzem o risco de desenvolver a doença de Alzheimer. Shutterstock

A atividade física intensa pode ser assustadora e, em alguns casos, impossível para alguns idosos. A Dra. Nicole L. Spartano e seus colegas da Universidade de Boston descobriram que cada hora de atividade física leve, como caminhar, melhoraria a saúde do cérebro e reduziria potencialmente o risco de desenvolver a doença de Alzheimer..

Até agora, a busca por uma cura milagrosa para a doença de Alzheimer fracassou, apesar dos enormes esforços de cientistas e pesquisadores. Para superar esse desafio, os pesquisadores precisam repensar sua abordagem para desenvolver e testar drogas. Até lá, a prevenção com dieta, interação social, atividade física e permanência cognitiva ativa são as formas mais conhecidas de combater essa terrível doença.

Sobre o autor

Étienne Aumont, Étudiant en neurociências, Université du Québec à Montréal (UQAM)

Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.

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