Rylie, de idade 10, é uma das quase crianças 1000 diagnosticadas com Síndrome de Pitt-Hopkins, uma forma rara de autismo. Foto cedida pela Pitt Hopkins Research Foundation. Crédito da foto: Christa Michelle Photography

No 2019, os geeks são legais, e a ideia de que eles podem estar no espectro do autismo é celebrada. Em nenhum lugar isso é mais verdadeiro do que no Vale do Silício, um dos poucos lugares na América onde as peculiaridades sociais e a atenção especial aos detalhes são mais frequentemente recompensadas do que criticadas. Muitas vezes elogiado como um exemplo de uma história de sucesso nos círculos do autismo, renomado cientista Temple Grandin, uma vez disse a um jornal da Califórnia“Metade do Vale do Silício tem autismo leve, eles simplesmente evitam os rótulos.”

Eu não sou um para diagnosticar subculturas inteiras de artigos de jornal, mas o mudança recente no discurso em torno do autismo é bom porque esperamos que empurre a sociedade para tratar as pessoas com autismo com mais compaixão. Mas isso também pode obscurecer uma verdade mais sombria de que os desafios e as lutas para os indivíduos afetados e suas famílias são às vezes esmagadores.

As abordagens atuais para ajudar as crianças com autismo são de impacto limitado, mas os cientistas estão começando a imaginar que os tratamentos em breve serão baseados em uma compreensão de causas específicas.

Sou diretor do Instituto Lieber para o Desenvolvimento do Cérebro e dos Laboratórios de Pesquisa Maltz da Escola de Medicina da Universidade Johns Hopkins, onde os cientistas estudam como os genes e o ambiente moldam o desenvolvimento do cérebro humano. Nós identificamos uma droga que funciona em células individuais e roedores de uma forma de autismo conhecida como síndrome de Pitt-Hopkins, que é causada por uma mutação genética específica. Esperamos começar os testes em humanos em um ano.

Síndrome de Pitt-Hopkins

Muitas pessoas que preenchem os critérios para transtorno do espectro do autismo (ASD) são, apesar de todos os estereótipos, não é de alta funcionalidade matemática whizzes ansiosamente recrutados por empresas de tecnologia para suas habilidades cognitivas únicas. De fato, a pesquisa mostra que adultos com TEA são mais desfavorecidos economicamente, educacionalmente e socialmente do que adultos com outras deficiências de desenvolvimento ou intelectuais.

Em formas graves de ASD, como Síndrome de Pitt-Hopkins, as crianças aprendem a andar entre 4 e 6 anos e a maioria das pessoas não consegue falar. Mas uma condição rara como a Pitt-Hopkins pode oferecer pistas para o tratamento de uma gama de ASD e fornecer uma visão sobre por que aqueles "no espectro" são tão únicos.

O termo autismo descreve uma série de distúrbios em que o cérebro funciona de maneira diferente. Isso é análogo ao modo como o termo câncer descreve uma coleção de doenças caracterizadas pelo crescimento celular descontrolado. O diagnóstico de autismo é tipicamente feito em torno de 2 a 3 anos de idade, já que as crianças apresentam comportamentos repetitivos e têm dificuldade de socializar. Até há relativamente pouco tempo, o ASD era considerado incomum e pensado para ser causado por má paternidade, mas agora sabemos que o autismo é um distúrbio do neurodesenvolvimento que ocorre em cerca de 1 em pessoas 59 e não é o resultado do comportamento dos pais.

As causas exatas permanecem desconhecidas, mas algumas mistura de fatores ambientais e uma infinidade de diferenças genéticas geralmente minúsculas combinam-se para alterar o desenvolvimento do cérebro desde a infância. Isso leva o desenvolvimento do cérebro a uma trajetória diferente da que percebemos como normal.

Os muitos fatores que contribuem para o ASD os tornam particularmente difíceis de entender. O número de variáveis ​​é alto, tornando quase impossível examinar qualquer fator isolado isoladamente. Por essa razão, uma condição rara como a Pitt-Hopkins é um caso valioso para a pesquisa do autismo e as descobertas podem fornecer informações sobre outros tipos de TEA. A síndrome de Pitt-Hopkins é causada por uma mutação dentro de um gene no cromossomo 18th. Além de criar problemas com a marcha e a fala, essa mutação também causa características faciais distintas e, às vezes, dificulta a respiração das pessoas.

Os primeiros sinais de que uma criança pode estar sofrendo de um transtorno do espectro do autismo. KateDemianov / Shutterstock.com

Um primeiro tratamento específico para o autismo?

Como a causa genética de Pitt-Hopkins é conhecida, podemos estudar a mutação no laboratório para entender melhor como ela altera a função cerebral. O nome do gene mutado é o fator de transcrição 4 (TCF4). É altamente ativo durante o desenvolvimento inicial do cérebro na infância. Quando o gene é ligado, diminui a produção de dois canais iônicos. Essas proteínas permitem que os íons (especificamente sódio e potássio) entrem e saiam da célula e são encontrados na membrana dos neurônios do cérebro.

Especificamente, esses canais iônicos tornam-se excessivamente ativos, modificando como as células nervosas funcionam e como elas respondem aos sinais de outros neurônios e, portanto, como o cérebro funciona. Quando testamos isso em modelos de roedores e células, nós achamos que a mutação de Pitt-Hopkins altera a função dos neurônios do cérebro, responsáveis ​​em última análise pelas anormalidades cognitivas e sociais que encontramos nas pessoas. Nestes modelos celulares e animais, as células nervosas responderam anormalmente ao estímulo. Em vez de enviar sinais de volta quando estimulados, eles tendiam a desligar.

Com esse conhecimento, uma equipe de pesquisadores aqui no Instituto Lieber Começou a procurar uma droga que pudesse bloquear a atividade desses canais iônicos e efetivamente alterar o comportamento dos neurônios. Como se viu, várias empresas farmacêuticas haviam criado drogas para atacar um desses canais iônicos, um dos quais descobrimos que trabalhamos nas células nervosas anormais e nos animais. Estamos nos estágios finais de licenciamento deste composto para um teste em seres humanos em adultos jovens com síndrome de Pitt-Hopkins, que esperamos começar em cerca de um ano.

Isso se tornaria o primeiro tratamento para o autismo baseado na compreensão de um mecanismo causativo específico.

Isso não corrige tudo, claro. Ao alterar o funcionamento de cada nervo desde o início do desenvolvimento, Pitt-Hopkins também muda para sempre a arquitetura do cérebro. Mas se pudermos consertar como os neurônios operam, poderemos resgatar a atividade cerebral normal das pessoas com essa condição.

Para ser claro, crianças e adultos jovens com síndrome de Pitt-Hopkins enfrentam desafios significativamente diferentes comparados a, digamos, um indivíduo com Asperger, que é socialmente desajeitado, mas altamente funcional e bem empregado. Mas não importa onde procuremos, para entender melhor todas as formas de autismo, temos que começar a descobrir a biologia subjacente dessas condições. Está abrindo uma rachadura em uma pequena janela que pode ajudar a explicar o que está acontecendo.

Sobre o autor

Daniel R. Weinberger, Diretor do Instituto Lieber para o Desenvolvimento do Cérebro e Professor dos Departamentos de Psiquiatria, Neurologia, Neurociências e do Instituto de Medicina Genética, Johns Hopkins University

Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.

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