Em uma audiência em Capitol Hill no início deste ano, o senador dos EUA Lamar Alexander fez uma pergunta importante: Por que a maior parte do tratamento para o vício em opióides é mais opióide?

Em resposta, Nora Volkow, diretora do Instituto Nacional de Abuso de Drogas, e Walter Koroshetz, diretor do Instituto Nacional de Distúrbios Neurológicos e Derrames, fizeram o possível para garantir ao senador - e, portanto, à nação - que os cientistas trabalham arduamente para desenvolver tratamentos para viciados que não são apenas mais do mesmo.

Mas mesmo com uma série de projetos de pesquisa para desenvolver alternativas aos opioides, a realidade é que nossos cérebros não liberam facilmente um vício de opióide, se é que o fazem.

Não é só o fato de seu cérebro gostar de opiáceos - seja de analgésicos prescritos, heroína ou opióides sintéticos, como o fentanil - e reagir a eles com sentimentos de euforia e calor, ajudando a superar a dor. Os opioides interrompem o funcionamento normal do cérebro, dificultando a saída das pessoas e tornando-as mais vulneráveis ​​à recaída.

Hackeando o cérebro humano

A notícia esperançosa sobre a crise de opióides é que os cientistas estão buscando alvos promissores no desenvolvimento de tratamentos não-opiáceos para o vício. Por exemplo, este ano um Food and Drug Administration comitê consultivo votou para aprovar a lofexidina medicamento de pressão arterial elevada como o primeiro medicamento não opióide para tratar sintomas de abstinência de opióides.

Mas, para realizar a façanha de produzir algo que parece uma resposta de longo prazo ao vício em opiáceos, os cientistas terão que hackear a ciência do cérebro humano. No início deste ano, o NIH lançou uma iniciativa chamada Ajudando a Acabar com o Vício a Longo Prazo (CURAR) que dá um importante passo em frente ao fazer exatamente isso. Financia pesquisa em possíveis novos tratamentos para o caminho da recompensa cerebral - as regiões do cérebro onde os neurônios liberam o neurotransmissor dopamina, que lhe dá uma sacudida de prazer, fazem você se sentir bem e o sinaliza para repetir este comportamento prazeroso no futuro. Ao desenvolver essas alternativas de opioides, a estratégia é evitar o abuso, a dependência e a recaída de opióides.

Por enquanto, porém, somos uma nação presa em um ciclo vicioso. Os medicamentos mais comuns prescritos para tratar a dependência de opióides são a metadona e a buprenorfina, que se ligam aos mesmos receptores mu (µ) do que as formas ilícitas da droga.

A metadona é um agonista, o que significa que ela se liga aos receptores opioides mu e sua função de longa duração satisfaz o desejo de um viciado por heroína sem causar a intensidade elevada da forma ilícita de opióides. buprenorfina também atua sobre o receptor opióide mu, mas, ao contrário da metadona ou da heroína, é um agonista parcial que diminui os sintomas dolorosos de abstinência enquanto produz uma versão limitada dos efeitos eufóricos dos medicamentos opióides. Na dose correta, a buprenorfina pode suprimir os desejos e sintomas de abstinência e bloquear os efeitos de outros opióides, dando tempo para recondicionar o cérebro e aprender mecanismos de enfrentamento para os aspectos sociais e emocionais do vício.

Embora o tratamento da dependência de opiáceos com mais opiáceos não seja o ideal, os toxicodependentes que não recebem esses medicamentos e são tratados apenas com apoio psicológico são duas vezes mais probabilidade de morrer de uma overdose de recaída.

O tratamento não opióide mais comumente conhecido para o vício em opiáceos é o naltrexone, vendido sob as marcas Vivitrol e ReVia. A naltrexona liga-se a receptores opióides e bloqueia o alívio da dor e o efeito eufórico dos opioides - mas não é uma cura para todos. Estudos relataram um grande número de desistências do tratamento porque viciados não podem começar a usar naltrexona até que eles não estejam mais experimentando os sintomas de abstinência física dos opióides. Muitos nunca chegam a esse ponto.

Como os opiáceos religam o cérebro

O que torna o cérebro tão vulnerável a drogas opiáceas em oposição a outras drogas de abuso?

Verificou-se que os opióides atravessam prontamente barreira hematoencefalica, que é composto de células compactadas que revestem os vasos sanguíneos e mantêm a maioria das moléculas fora do cérebro. É isso que torna o efeito dos opiáceos incrivelmente potente, dando ao usuário uma sensação de "recompensa instantânea".

Com o tempo, o uso de opióides também desencadeia mudanças na fisiologia do cérebro, alterando o processamento de recompensa, interrompendo as conexões neurais e, finalmente, diminuindo o volume do cérebro. Os cientistas sabem que os receptores µ-opióides (MORs) são bastante prevalentes nas células do hipocampo, região do cérebro responsável pela aprendizagem e memória. Os opióides parecem ter um impacto robusto na aprendizagem e na memória, tornando o vício mais poderoso e criando uma outra forte influência sobre o cérebro.

O aumento mais acentuado nas overdoses nos últimos anos foi de pessoas que tomaram opioides sintéticos. Centros para Controle e Prevenção de Doenças

Além disso, os pesquisadores descobriram que os opioides alteram o processamento da recompensa neural. A amígdala - o centro emocional e de processamento de recompensas do cérebro - é governada pelo córtex pré-frontal ou pelo "centro lógico". As conexões neurais do projeto da amígdala sinalizam para o córtex pré-frontal - assim, quando os humanos têm um impulso inicial, nossa função executiva ou "pensamento superior" entra em ação para regular nosso comportamento emocional e de busca de recompensa.

Os opioides interrompem esse processo e o comportamento de busca de recompensa começa a dominar. Viciados em opiáceos são conhecidos por perder massa cinzenta na amígdala, que impulsiona o desejo e a dependência de drogas. Os opióides podem ainda causar perda de volume nas áreas do córtex, e essas mudanças persistem mesmo após a cessação do uso de drogas. Isso sugere que cérebros perdem a neuroplasticidade a maneira do cérebro de se reparar.

O resultado dessas mudanças na química do cérebro é que as pessoas são preparadas para responder aos opioides e anseiam por níveis cada vez mais altos, desde que sejam usados. Essa é uma razão pela qual as mortes por heroína aumentaram mais de cinco vezes desde a 2010, a Drug Enforcement Administration. relatórios. Os usuários buscam cada vez mais formas mais extremas de drogas cortadas com fentanil ou seus análogos - uma forma que a DEA se refere como heroína "quente" por sua potência crescente.

Além de tratar o vício

Tão rápido e tão furioso quanto a epidemia de opióides nos atingiu, nossa nação deve se preparar para investir bilhões de dólares ao longo de décadas para desenvolver tratamentos mais seguros e eficazes, bem como aqueles que abordarão os complexos danos cerebrais que os opioides causam. .

Dado que o cérebro humano continua a ser uma grande fronteira para a descoberta científica, o que os cientistas aprendem através desta pesquisa pode ter aplicações benéficas muito além do tratamento da dependência. Esse pode ser o único resultado esperançoso dessa tragédia nacional.

Sobre o autor

Paul R. Sanberg, vice-presidente sênior de pesquisa, inovação e conhecimento empresarial, University of South Florida e Samantha Portis, doutoranda em ciências médicas (neurociência), University of South Florida

Este artigo foi originalmente publicado em A Conversação. Leia o artigo original.

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