A Coca-Cola é o refrigerante com gás mais popular do mundo. O original é feito com açúcar, mas os outros contêm adoçantes artificiais que agora estão ligados a um aumento da obesidade e do diabetes. Por Chones / shutterstock.com

Os adoçantes artificiais estão em toda parte, mas ainda não se sabe se esses químicos são inofensivos. Também chamados de adoçantes não nutritivos, estes podem ser sintéticos - como sacarina e aspartame - ou naturalmente derivados, como o esteviol, que vem da planta Stevia. Até o momento, a Food and Drug Administration dos EUA aprovou seis tipos de artificiais e dois tipos de adoçantes naturais não nutritivos para uso em alimentos.

Isso tem sido uma ótima notícia para aqueles que trabalham duro para reduzir seu consumo de açúcar. Aspartame, por exemplo, é encontrado em mais de 6,000 alimentos em todo o mundo, e cerca de 5,000-XUMUM toneladas são consumidas a cada ano nos Estados Unidos.

A American Diabetes Association - o grupo profissional mais respeitado com foco no diabetes - recomenda oficialmente refrigerante diet como uma alternativa a bebidas açucaradas. Até o momento, sete municípios dos EUA impuseram um imposto sobre bebidas açucaradas para desestimular o consumo.

No entanto, estudos médicos recentes sugerem que os formuladores de políticas ansiosos por implementar um imposto sobre o refrigerante também podem querer incluir bebidas dietéticas, porque esses adoçantes podem estar contribuindo para o diabetes crônico e doenças cardiovasculares também.

Por que esses adoçantes são livres de calorias?

A chave para esses adoçantes virtualmente livres de calorias é que eles não são decompostos durante a digestão em açúcares naturais como glicose, frutose e galactose, que são usados ​​para energia ou convertidos em gordura.

Os adoçantes não nutritivos têm diferentes subprodutos que não são convertidos em calorias. O aspartame, por exemplo, sofre um processo metabólico diferente que não produz açúcares simples. Outros, como a sacarina e a sucralose, não são discriminados, mas são absorvidos diretamente na corrente sanguínea e excretados na urina.

Teoricamente, esses adoçantes devem ser uma escolha “melhor” do que o açúcar para diabéticos. A glicose estimula a liberação de insulina, um hormônio que regula os níveis de açúcar no sangue. O diabetes tipo 2 ocorre quando o corpo não responde mais à insulina como deveria, levando a níveis mais altos de glicose no sangue que danificam os nervos, os rins, os vasos sanguíneos e o coração. Como os adoçantes não nutritivos não são realmente açúcares, eles deveriam evitar esse problema.

Adoçantes artificiais, seu cérebro e seu microbioma

No entanto, há evidências crescentes ao longo da última década de que esses adoçantes podem alterar processos metabólicos saudáveis ​​de outras maneiras, especificamente no intestino.

O uso a longo prazo desses adoçantes associado a um maior risco de diabetes tipo 2. Adoçantes, como a sacarina, demonstraram mudar o tipo e função do microbioma intestinal, a comunidade de microorganismos que vivem no intestino. Aspartame diminui a atividade de uma enzima intestinal que normalmente protege contra o diabetes tipo 2. Além disso, essa resposta pode ser exacerbada pelo “descompasso” entre o corpo percebendo algo como sabor doce e as calorias associadas esperadas. Quanto maior a discrepância entre a doçura e o conteúdo calórico real, maior desregulação metabólica.

Adoçantes também foram mostrados para alterar a atividade cerebral associada a comer alimentos doces. Um exame de ressonância magnética funcional, que estuda a atividade cerebral medindo o fluxo sanguíneo, mostrou que a sucralose, em comparação com o açúcar comum, diminui a atividade na amígdala, uma parte do cérebro envolvida com a percepção do paladar e a experiência de comer.

Outro estudo revelou que o consumo de refrigerantes dietéticos a longo prazo e mais menor atividade na "cabeça caudada" do cérebro uma região que medeia o caminho da recompensa e é necessária para gerar uma sensação de satisfação. Os pesquisadores levantaram a hipótese de que essa atividade diminuída poderia levar um bebedor de refrigerantes a compensar a falta de prazer que eles agora obtêm dos alimentos aumentando o consumo de todos os alimentos, não apenas do refrigerante.

Juntos, esses estudos celulares e cerebrais podem explicar por que as pessoas que consomem adoçantes ainda têm maior risco de obesidade do que indivíduos que não consomem esses produtos.

Como este debate sobre os prós e contras destes substitutos do açúcarDevemos ver esses estudos comportamentais com um grão de sal (ou açúcar) porque muitos dos que bebem refrigerantes dietéticos - ou qualquer indivíduo que consuma a saúde que consuma adoçantes sem calorias - já têm os fatores de risco para obesidade, diabetes, hipertensão ou doença cardíaca. Aqueles que já estão com sobrepeso ou obesos podem se voltar para bebidas de baixa caloria, fazendo parecer que os refrigerantes dietéticos estão causando seu ganho de peso.

Esse mesmo grupo também pode ser menos propenso a moderar seu consumo. Por exemplo, essas pessoas podem pensar que ter uma dieta refrigerante várias vezes por semana é muito mais saudável do que beber um refrigerante com açúcar.

Essas descobertas indicam que os consumidores e profissionais de saúde precisam verificar nossas suposições sobre os benefícios para a saúde desses produtos. Adoçantes estão em toda parte, de bebidas a molhos para salada, de biscoitos a iogurte, e devemos reconhecer que não há garantia de que esses produtos químicos não aumentem a carga de doenças metabólicas no futuro.

Como médico de medicina interna especializado em prevenção geral e saúde pública, gostaria de poder dizer aos meus pacientes quais são os verdadeiros riscos e benefícios se beberem refrigerante dietético em vez de água.

Os legisladores que consideram os impostos de refrigerante para incentivar melhores hábitos alimentares talvez devam pensar em incluir alimentos com adoçantes não nutritivos. Claro, há um argumento a ser feito para ser realista e perseguir o menor de dois males. Mas mesmo que as conseqüências negativas dos substitutos do açúcar não influenciem nossa política fiscal - pelo menos por enquanto - a comunidade médica deve ser honesta com o público sobre o que pode perder ou ganhar, consumindo esses alimentos.

Sobre o autor

Eunice Zhang, pesquisadora clínica de medicina preventiva, Universidade de Michigan

Este artigo foi originalmente publicado em A Conversação. Leia o artigo original.

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