AROUND 50m pessoas em todo o mundo são pensados para ter a doença de Alzheimer. E com o rápido envelhecimento das populações em muitos países, o número de pessoas que sofrem está aumentando constantemente.
Sabemos que a doença de Alzheimer é causada por problemas no cérebro. As células começam a perder suas funções e acabam morrendo, levando a perda de memória, um declínio nas habilidades de pensamento e até grandes mudanças de personalidade. Regiões específicas do cérebro também encolhem, um processo conhecido como atrofia, causando uma perda significativa do volume cerebral. Mas o que realmente está acontecendo no cérebro para causar isso?
A principal forma de trabalho da doença é interromper a comunicação entre os neurônios, as células especializadas que processam e transmitem sinais elétricos e químicos entre as regiões do cérebro. Isso é o que é responsável pela morte celular no cérebro - e achamos que é devido a um acúmulo de dois tipos de proteína, chamados amilóide e tau. A interação exata entre essas duas proteínas é amplamente desconhecida, mas a amilóide se acumula em aglomerados pegajosos conhecidos como "placas" de beta-amilóide, enquanto o tau se acumula dentro de células mortas como "emaranhados neurofibrilares".
Uma das dificuldades de diagnosticar a doença de Alzheimer é que não temos uma maneira confiável e precisa de medir esse acúmulo de proteína durante os primeiros estágios da doença. De fato, não podemos diagnosticar definitivamente o mal de Alzheimer até depois da morte do paciente, examinando seu tecido cerebral real.
Outro problema que temos é que as placas beta-amilóides também podem ser encontradas no cérebros de pacientes saudáveis. Isso sugere que a presença das proteínas amilóide e tau não pode contar toda a história da doença.
Pesquisas mais recentes sugerem inflamação crônica pode desempenhar um papel. A inflamação faz parte do sistema de defesa do corpo contra doenças e ocorre quando os glóbulos brancos liberam substâncias químicas para proteger o corpo de substâncias estranhas. Mas, durante um período suficientemente longo, também pode causar danos.
No cérebro, a inflamação a longo prazo que danifica o tecido também pode ser causada por um acúmulo de células conhecido como microglia. Em um cérebro saudável, essas células englobam e destroem resíduos e toxinas. Mas em pacientes com Alzheimer, a microglia não consegue remover esses detritos, que podem incluir emaranhados tau tóxicos ou placas amilóides. O corpo então ativa mais microglia para tentar limpar os resíduos, mas isso, por sua vez, causa inflamação. A inflamação crônica ou a longo prazo é particularmente prejudicial às células cerebrais e, em última análise, leva a morte de células cerebrais.
Os cientistas identificaram recentemente um gene chamado TREM2 que poderia ser responsável por este problema. Normalmente o TREM2 atua para guiar a microglia para remover as placas beta-amilóides do cérebro e para ajudar a combater a inflamação no cérebro. Mas pesquisadores descobriram que o cérebro de pacientes cujo gene TREM2 não funciona adequadamente tem um acúmulo de placas beta-amilóides entre os neurônios.
Muitos pacientes com Alzheimer também apresentam problemas no coração e no sistema circulatório. Depósitos de beta-amilóide nas artérias cerebrais, aterosclerose (endurecimento das artérias) e mini-derrames também pode estar em jogo.
Esses problemas “vasculares” podem reduzir ainda mais o fluxo sangüíneo no cérebro e romper a barreira hematoencefálica, uma estrutura crítica para a remoção de resíduos tóxicos do cérebro. Isso também pode impedir que o cérebro absorva tanta glicose alguns estudos sugeriram que isso pode realmente ocorrer antes do início das proteínas tóxicas associadas à doença de Alzheimer no cérebro.
Tratamento personalizado
Mais recentemente, os pesquisadores vêm investigando mais profundamente o cérebro, especificamente nas conexões precisas entre os neurônios, conhecidas como sinapses. Um estudo recente publicado na revista Nature descreve um processo nas células que pode contribuir para o colapso dessas comunicações sinápticas entre os neurônios. Os resultados indicam que isso pode acontecer quando não há uma quantidade suficiente de uma proteína sináptica específica (conhecida como RBFOX1).
Graças a este tipo de pesquisa, existem agora muitos novos medicamentos em desenvolvimento e em ensaios clínicos que podem ter como alvo uma ou mais das muitas mudanças que ocorrem no cérebro em toda a doença de Alzheimer. Muitos pesquisadores acreditam agora que uma abordagem mais personalizada dos pacientes de Alzheimer é o futuro.
Isso envolveria uma combinação de drogas adaptadas para atingir vários dos problemas mencionados acima, bem como os tratamentos atuais disponível para câncer. A esperança é que essa pesquisa inovadora desafie e seja pioneira em uma nova maneira de tratar essa doença complexa.
Sobre o autor
Anna Cranston, estudante de doutorado em neurociência, Universidade de Aberdeen
Este artigo foi originalmente publicado em A Conversação. Leia o artigo original.
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