Manipular o cérebro tem sido uma ferramenta usada no tratamento de doenças mentais durante séculos, e os tratamentos têm sido frequentemente controversos. De psicocirurgia, incluindo lobotomia e leucotomia, para a terapia eletroconvulsiva, que ainda é usada para tratar a depressão e a doença psicótica hoje, métodos mais modernos incluem estimulação cerebral profunda e estimulação magnética transcraniana.
Estas intervenções diretas ao cérebro visam aliviar os sintomas de transtornos mentais graves, mas geralmente são um último recurso para quem sofre ou utilizado no contexto de centros clínicos especializados e ensaios de investigação.
Sabemos que o cérebro sofre mudanças quando uma pessoa está deprimida ou tem um distúrbio de humor similar. Mas parte do problema com a pesquisa neurocientífica é que não está claro se essas mudanças estruturais causam ou são causadas pela doença.
Em um novo estudo intrigante da depressão publicado na revista Neuron, os pesquisadores investigaram nova técnica de intervenção direta para combater os sintomas e efeitos da depressão. A equipe induziu uma atividade cerebral anormal semelhante à depressão em camundongos e, em seguida, manipulou vários circuitos do cérebro para controlar e reverter com sucesso os efeitos. Isso sugere que as alterações cerebrais poderiam, de fato, ser responsáveis e preceder o desenvolvimento de transtornos mentais. A implicação é que, com as técnicas corretas, essas mudanças poderiam ser revertidas e, assim, melhorar o transtorno mental do paciente.
A nova técnica funciona implantando eletrodos em quatro áreas-chave no cérebro do camundongo - o córtex pré-frontal e três sub-áreas do sistema límbico: o núcleo accumbens, a área tegmentar ventral e a amígdala. Medindo sinais elétricos entre essas áreas, os neurocientistas foram capazes de determinar as conexões funcionais entre eles e entender como essas partes do cérebro se comunicam durante a atividade cerebral normal.
Os ratos foram então repetidamente expostos ao estresse crônico na forma de “Derrota social”, que se refere a perder um confronto em um ambiente social, e é conhecido por causar comportamentos em animais semelhantes à depressão humana. As conexões previamente observadas entre as áreas do cérebro foram realmente alteradas por esse estresse, criando uma “assinatura neural” da depressão no cérebro, conforme os pesquisadores registraram como a sinalização neural mudou.
Surpreendentemente, a equipe conseguiu reverter essa anormalidade na atividade cerebral dos ratos estressados. Ao estimular uma área chave do tecido cerebral que faz interface com outros nós para formar uma rede entre o córtex pré-frontal e a amígdala, a comunicação normal entre as áreas do cérebro foi restaurada, devolvendo a atividade cerebral do camundongo ao estado pré-estressado. Seu comportamento voltou ao normal e seu estresse desapareceu.
Isso marca a primeira vez que um claro paralelo foi demonstrado entre um modelo de depressão e uma rede neural funcional.
Além do mais, essas descobertas são bem apoiadas. O córtex pré-frontal e as áreas límbicas já estão conhecido por estar ligado à depressão em humanos. Acredita-se que a amígdala tenha um papel fundamental no processamento de como o material emocional é importante para um indivíduo e como ele responde a ele - à medida que os ratos respondem às situações estressantes. O sistema límbico mais amplo e o córtex pré-frontal são importantes para regular o impacto que nossas emoções exercem sobre nossas habilidades cognitivas, como a memória, o que nos faz comportar de maneira diferente quando estamos estressados ou deprimidos.
O elemento-chave desta pesquisa é manipular a conectividade do córtex pré-frontal, para o qual há mais evidências que reforçam a ideia de que isso pode ser crucial para o tratamento da depressão. Estimulação de corrente contínua transcraniana, que manipula o cérebro de forma semelhante, já está sendo testado como um tratamento para a depressão, com resultados mostrando algumas evidências de um efeito positivo para quem sofre.
Uma vez que este estudo concorda com o que sabemos sobre os transtornos de humor, isso certamente poderia abrir novos caminhos para o tratamento. Explorando essas novas ligações causais entre o estresse, a conectividade neural do cérebro e a depressão podem tornar possível ajustar os circuitos cerebrais para reverter todo o transtorno do humor - pelo menos em camundongos, para começar.
As descobertas da equipe não apenas nos ajudam a entender a depressão e outras doenças psiquiátricas, mas também fornecem um poderoso ímpeto para o desenvolvimento de tratamentos. Ter uma “assinatura” distinta do transtorno mental em questão poderia ser extremamente útil como um ponto de referência para novos tratamentos clínicos, e tal “tela” facilitaria Testes mais rápidos e econômicos de novos métodos, incentivando mais inovação e investimento nessas áreas negligenciadas.
Sobre o autor
Matthew Broome, Pesquisador Sênior em Pesquisa Clínica, Departamento de Psiquiatria e Faculdade de Filosofia, Universidade de Oxford
Este artigo foi originalmente publicado em A Conversação. Leia o artigo original.
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