Quase 100 anos atrás, dois pesquisadores britânicos, William Topley e Graham Wilson, estavam experimentando infecções bacterianas em ratos. Eles notaram que a sobrevivência individual dependia de quantos ratos foram vacinados. Portanto, o papel da imunidade de um indivíduo precisava ser diferenciado da imunidade de todo o rebanho.
Avanço rápido de um século e o conceito de "Imunidade de rebanho" agora é amplamente discutido em despachos do governo e artigos de jornal. Mas o que isso realmente significa?
Quando uma doença como o COVID-19 se espalha pela população, é deixa algumas pessoas imunes, pelo menos a curto prazo. As pessoas que serão infectadas posteriormente terão cada vez mais contato com essas pessoas imunes e não com as suscetíveis. Como resultado, o risco de infecção é reduzido e, eventualmente, a doença pára de se espalhar. Isso pode acontecer mesmo que algumas pessoas na população ainda sejam suscetíveis.
A vacinação pode ser usada proteger as pessoas suscetíveis e, assim, acelerar o declínio a epidemia. Também pode ser usado para impedir que o vírus se espalhe em primeiro lugar.
Como funciona?
Imagine uma população em que todos sejam suscetíveis. Uma pessoa infectada (o ponto vermelho na tabela abaixo) chega e o vírus se espalha com o número cada vez maior de novos casos. A epidemia continua até que a maioria das pessoas pegue o vírus e se torne imune a ele ou morra.
Adam Kleczkowski
Se algumas pessoas estiverem protegidas - por exemplo, nos estágios iniciais de um programa de vacinação em massa - a doença se espalhará mais lentamente.
Adam Kleczkowski
Uma proporção ainda mais substancial precisa ser protegida para interromper completamente o vírus, mas, surpreendentemente, ele não precisa ser a população inteira.
Adam Kleczkowski
Na década de 1970, epidemiologistas matemáticos descobriram que essa proporção depende de quão infecciosa é a doença, com uma fórmula simples relacionando-a número reprodutivo, R. Para o sarampo, esse percentual crítico é de 95%, mas, para a gripe, pode chegar a 35%.
Quando a população atinge a imunidade do rebanho, seja através da vacinação ou naturalmente, recuperando-se da doença, qualquer nova cadeia de infecção desaparece rapidamente. Dessa forma, a população está protegida contra futuros surtos, mas apenas enquanto os níveis de imunidade são mantidos.
Se o nível de imunidade cai abaixo do valor crítico, a doença pode ressurgir. Os recém-nascidos suscetíveis precisarão ser vacinados e aqueles cuja resistência à doença diminui com o tempo podem precisar de reforços.
Imunidade a rebanhos de coronavírus
A corrente estimativa de R para COVID-19 é em torno de 3, mas talvez seja tão baixo quanto 1.4 e tão alto quanto 4. O nível de imunidade do rebanho correspondente é de 60% (50% a 75%).
Esse valor está na ausência de quaisquer medidas de controle não farmacêuticas, como lockdown. Manter alguns níveis de distanciamento social a longo prazo permite que a imunidade desejada seja menor, mantendo a população segura.
A pode ser necessário muito tempo eventualmente erradicar a doença, mesmo após o nível de imunidade do rebanho. Portanto, o tamanho final da epidemia, o número de pessoas que sofreram infecção quando o vírus foi finalmente erradicado, pode ser muito maior.
Adam Kleczkowski, Autor fornecida
Já estamos lá?
Não é fácil determinar o quão perto estamos do nível de imunidade do rebanho ou se algum dia chegaremos a esse estágio.
Primeiro, a suposição crítica é que a infecção por coronavírus resulta em uma resistência duradoura e uniforme para futuros surtos. Isso está longe de ser certo, e se as pessoas puderem pegar o vírus SARS-CoV-2 mais de uma vez, como é o caso do resfriado comum, fará desaparecer a imunidade do rebanho. De grandes estudos a estimar a imunidade da população, sabemos que os números estão atualmente entre 5% e 25%.
Segundo, o número reprodutivo, R, varia de acordo com a localização, assim como o nível de imunidade do rebanho necessário para parar a doença.
Terceiro, estudos sugerem que algumas pessoas têm uma resistência muito maior ao COVID-19, talvez porque sofram de outra doença semelhante no passado ou foram vacinados contra outras doenças.
Finalmente, há um grande variabilidade na resposta das pessoas ao vírus e no período de tempo em que alguém preserva os níveis de anticorpos usados para combater a infecção. A imunidade pode não ser igualmente distribuído entre aqueles que estiveram doentes com o COVID-19.
As pessoas que mais sofrem podem vir das áreas que também correm maior risco. Tanta diversidade pode diminuir significativamente os níveis de imunidade do rebanho necessário para parar a doença, visando apenas essas partes da sociedade onde ela é mais necessária. Este fenômeno se assemelha ao estratégia de vacinação em anel que foi usado com sucesso para combater doenças como varíola.
Adam Kleczkowski
Indivíduos ou o rebanho
O conceito de imunidade de rebanho, embora útil para planejar uma resposta à pandemia, é não sem controvérsia. Num campanha para alcançá-lo, muitas pessoas estão expostas a um aumento do risco individual para proteger o resto da população.
Não imponente medidas rigorosas de bloqueio ou relaxar muito cedo pode levar as pessoas a se tornarem imunes ao COVID-19 mais cedo, atingindo a imunidade do rebanho mais cedo. Mas isso também leva a excesso de mortes de pessoas vulneráveis quem teria sobrevivido de outra maneira.
A imunidade do rebanho precisa ser mantida. O nível necessário para interromper a doença depende da transmissão da doença, que por sua vez depende do comportamento humano. Quando confrontados com conseqüências potencialmente sombrias, nosso comportamento é naturalmente impedir a transmissão, o que reduz os requisitos de imunidade do rebanho.
Quando isso é alcançado, outros fatores (sociais, econômicos, risco de complicações da vacina) se tornam mais importantes, a transmissão aumenta como resultado da mudança de comportamento e a imunidade do rebanho é perdida. Ao conceber estratégias bem-sucedidas, os governos devem levar em consideração a população e os riscos e benefícios individuais.
Sobre o autor
Adam Kleczkowski, professor de matemática e estatística, Universidade de Strathclyde
Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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