Tossir, espirrar, falar e até mesmo respirar pode produzir partículas no ar que podem espalhar o SARS-CoV-2. Stanislaw Pytel / Visão Digital via Getty Images
Eu sou um cientista que estuda doenças infecciosas e sou especialista em infecções respiratórias graves, mas também sirvo como membro da equipe de segurança da minha igreja.
Nas últimas semanas, quando os estados começaram a afrouxar as restrições, discutimos se e como iniciar com segurança os serviços novamente. Mas o coronavírus está longe de desaparecer. Enquanto tentamos descobrir como manter os serviços enquanto protegemos nossos membros, uma pergunta é particularmente preocupante: qual a disseminação do vírus pelo ar?
Como espalhar um vírus
As infecções respiratórias geralmente se espalham de três maneiras possíveis: do contato direto, das gotas e das partículas transportadas pelo ar.
A transmissão de contato ocorre quando uma pessoa toca em um objeto com vírus vivo - chamado fomito - e fica doente.
Gotas são pequenas partículas de muco ou saliva que saem da boca ou do nariz de uma pessoa quando tossem ou falam. Eles variam em tamanho de 5 mícrons a centenas de mícrons de diâmetro - um glóbulo vermelho em um grão de areia. A maioria das gotículas, principalmente as grandes, cai no chão em segundos e geralmente não viaja mais de 1 ou 2 metros. Se uma pessoa tossisse em você e você ficasse doente, isso seria transmissão de gotículas.
A transmissão aérea ocorre por causa das partículas transportadas pelo ar, conhecidas como núcleos de gotículas. Núcleos de gotículas qualquer muco ou saliva menor que 5 mícrons de diâmetro. Pessoas produzir núcleos de gotículas quando falam, mas eles também podem ser formados quando pequenas gotículas evaporam e diminuem de tamanho. Muitas dessas gotículas encolhem tanto que elas começam a flutuar antes de atingirem o chão, tornando-se aerossóis.
As pessoas produzem milhares desses núcleos de gotículas por segundo enquanto fala e as partículas em aerossol pode conter vírus vivos e flutuar no ar por horas. Eles são fáceis de inalar e, se contêm vírus vivos, podem adoecer as pessoas. A capacidade dos núcleos de gotículas de transmitir o coronavírus tem um enorme impacto sobre se e como lugares como minha igreja podem reabrir.
Núcleos de gotículas e outros aerossóis podem flutuar por horas no ar e, se inalados, espalham o coronavírus. Jorg Greuel / Photodisc via Getty Images
No início da pandemia, especialistas dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças e da Organização Mundial da Saúde estavam mais preocupados com o fato de o coronavírus estar transmitida de superfícies e de grandes gotas.
Mas quanto mais pesquisas são feitas sobre SARS-CoV-2, mais evidências existem de que transmissão aérea está ocorrendo embora seja controverso. Agora, o CDC e a OMS estão recomendando que a população em geral use máscaras, mas para as pessoas que vivem suas vidas e se perguntam como reabrir áreas públicas em todo o mundo, a pergunta permanece: quão importante é a transmissão aérea?
Longevidade no ar no laboratório
Para ser infectado, uma pessoa precisa entrar em contato com vírus vivos. Se o vírus morrer antes que uma pessoa possa inalar, ele não ficará doente.
Para testar o quão bem o SARS-CoV-2 pode viver no ar, os pesquisadores usam equipamentos especiais para criar vírus em aerossol e mantê-lo no ar por longos períodos de tempo. Os pesquisadores podem coletar amostras do vírus e ver quanto tempo ele permanece vivo em um aerossol. Um estudo inicial de pesquisadores do Instituto Nacional de Saúde manteve o vírus no ar por quatro horas e encontrou vírus vivo o tempo todo. Um estudo pré-impressão subsequente do qual eu fazia parte constatou que o coronavírus pode permanecer vivo por até 16 horas no ar.
Nem o estudo inicial nem o qual eu participei mediu o impacto da temperatura, umidade, luz ultravioleta ou poluição na sobrevivência do vírus em aerossóis. Há evidências de que a luz solar simulada pode desativar 90% dos vírus SARS-CoV-2 na saliva em superfícies or em aerossóis dentro de sete minutos. Esses estudos sugerem que o vírus seria rapidamente inativado ao ar livre, mas o risco de transmissão dentro de casa permaneceria.
Uma prática de coral no estado de Washington foi o local de um grande surto e oferece uma das mais fortes evidências para a transmissão aérea. Satoshi-K / E + via Getty Images
Evidências do mundo real
Estudos de laboratório podem fornecer informações valiosas, mas os cenários do mundo real apontam para o verdadeiro risco da transmissão aérea.
Relatórios de China, Singapore e Nebraska encontraram o vírus nos quartos dos pacientes e em níveis muito baixos no sistema de ventilação dos hospitais onde os pacientes com COVID-19 foram tratados. O relatório da China também encontrou evidências do vírus na entrada de uma loja de departamentos. Até agora, essa amostragem foi realizada usando testes de reação em cadeia da polimerase que procuram por pedaços de DNA viral, não vírus vivo. Eles não podem dizer aos pesquisadores se o que estão encontrando é infeccioso.
Para evidências diretas dos riscos de transmissão aérea, podemos observar alguns estudos de caso nos EUA e no exterior.
Um estudo acompanhou como uma única pessoa infectada em um call center na Coréia do Sul infectou 94 outras pessoas. Há também o relato amplamente divulgado do caso de uma pessoa infectada em um restaurante em Guangzhou, na China, que espalhou o vírus para outras nove pessoas devido ao fluxo de ar criado por um aparelho de ar condicionado no quarto.
Talvez o mais impressionante, especialmente para mim, ao contemplar como reabrir nossa igreja, seja o exemplo do coro da igreja no Condado de Skagit, Washington. Um único indivíduo cantando em um coral, infectou 52 outras pessoas. Canto e vocalização alta em geral, pode produzir muitos aerossóis, e as evidências mostram que algumas pessoas são super emissoras de aerossóis mesmo durante a fala normal. É provável que algumas infecções neste incidente tenham ocorrido devido a gotículas ou contato direto, mas o fato de uma pessoa ter sido capaz de infectar tantas pessoas sugere fortemente que a transmissão aérea foi o fator determinante nesse surto.
Um artigo publicado na semana passada comparou o sucesso de medidas de mitigação - como distanciamento social ou uso de máscaras - para tentar determinar como o vírus está se espalhando. Os autores concluíram que a transmissão do aerossol foi o rota dominante. Esta conclusão é muito debatida na comunidade científica, mas este estudo e outros mostram a eficácia das máscaras na redução da propagação do COVID-19.
As máscaras, além do distanciamento social, são a melhor ferramenta disponível para reduzir a propagação aérea e são necessárias à medida que as igrejas e outros locais públicos se abrem. Foto AP / Damian Dovarganes
O que isso significa para reabrir e para indivíduos?
As evidências sugerem fortemente que a transmissão aérea ocorre facilmente e é provavelmente um fator significativo dessa pandemia. Isso deve ser levado a sério quando as pessoas começam a se aventurar de volta ao mundo.
Felizmente, existe uma maneira fácil, se não perfeita, de reduzir a transmissão aérea: máscaras. Como as pessoas podem espalhar o vírus quando são pré-sintomáticos ou assintomáticos, o uso universal de máscaras é uma maneira muito eficaz e de baixo custo de retardar a pandemia.
Como o risco principal é em ambientes fechados, aumento das taxas de ventilação e não recircular o ar dentro dos edifícios removeria o vírus do ambiente interno mais rapidamente.
Minha igreja decidiu reabrir, mas estamos planejando apenas permitir um número limitado de pessoas na igreja e espalhá-las por todo o santuário para manter o distanciamento social. E, pelo menos por enquanto, todos são obrigados a usar máscaras. Especialmente enquanto cantava.
Sobre o autor
Douglas Reed, Professor Associado de Imunologia, Universidade de Pittsburgh
Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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