As ruas vazias de Hebron, Illinois, 1,200 habitantes, uma vila a cinco quilômetros ao sul da fronteira Illinois / Wisconsin. Scott Olson / Getty Images
O ônus do COVID-19 nas áreas rurais tem estado sob o radar, pois o número de doenças até agora tem sido mais pesado nas densas áreas urbanas. Mas até 30% da população dos EUA vive na América rural, que já experimentou mais de 128 fechamentos hospitalares desde 2010, incluindo 19 no ano passado.
O COVID-19 pode levar a mais fechamentos e instabilidade nas áreas rurais da América, embora a menor densidade das áreas rurais possa ajudar a manter baixas as taxas de transmissão da doença. Com menos pessoas vivendo em áreas relativamente grandes, o distanciamento social é mais fácil de realizar.
E, no entanto, vimos algumas comunidades rurais rapidamente, tragicamente se tornarem pontos quentes. Condado de Dougherty, Geórgia, na parte sudoeste da Geórgia, teve mais mortes do que o condado de Fulton, em Atlanta. Pelo menos 50 pessoas morreram no Hospital Memorial Phoebe Putney de Dougherty. O vírus começou a se espalhar após o funeral de um morador amado em Albany, esmagando não apenas o círculo de entes queridos enlutados, mas também o sistema de saúde. Condados de Kershaw e Clarendon, ambos na zona rural da Carolina do Sul, também foram atingidos de forma desproporcional. Essas áreas têm necessidades únicas e, comparadas às áreas urbanas, o COVID-19 pode ser uma experiência muito diferente para elas.
Eu sou professor na Faculdade de Medicina da Universidade da Carolina do Sul, em Columbia. Também sou diretor de pesquisa e avaliação do Centro de Cuidados de Saúde Rural e Primário da Carolina do Sul. Tendo trabalhado em política de saúde rural, pesquisa e advocacia por quase 20 anos, vejo como nossas comunidades rurais são vitais para esta nação. Também vejo como essa crise tornará os problemas existentes nessas comunidades - já desafiadores - ainda piores.
O recentemente fechado Pickens County Medical Center, em Carrollton, Alabama, uma das mais recentes unidades de saúde a ser vítima de uma onda de paralisações de hospitais rurais nos Estados Unidos. AP / Jay Reeves
As áreas rurais carecem de provedores, serviços e dinheiro
Comparadas à maioria das áreas urbanas, as comunidades rurais geralmente têm menos de quase tudo quando se trata de cuidados de saúde - menos provedores, médicos, enfermeiros, recursos e clínicas. Menos equipamento de proteção individual é praticamente um dado. Algumas comunidades não têm nenhum hospital.
Os hospitais que permaneceram frequentemente faltam; menos Camas para UTI são apenas um exemplo. A maioria tem baixa, até negativa, margens de lucro. Mais de 450 hospitais rurais estão vulnerável financeiramente ao fechamento. Com os custos adicionais do COVID-19, muitas dessas instalações estão agora em maior risco. No melhor, serviços são cortados e o pessoal é reduzido. Muitas organizações de saúde começaram a funcionários de licença trabalhando em ambientes não urgentes.
Residentes rurais - tipicamente mais velho - são mais suscetíveis ao COVID-19. Eles também estão em risco econômico: Eles moram em áreas com taxas de pobreza mais altas e taxas mais baixas de cobertura de seguro. Aqueles com renda mais baixa são menos capazes de auto-isolar rapidamente. Eles são mais propensos a trabalhar no indústrias de serviços ou turismo, geralmente trabalhos com folga limitada ou sem remuneração. Esses trabalhos também são impossíveis de realizar em casa. O desemprego é frequentemente o resultado.
Em Greensburg, Indiana, uma praça vazia, com apenas um adolescente passeando com seu cachorro. AP/Darron Cummings
Opções virtuais geralmente não existem
Apesar COVID-19 trouxe mais atenção à telessaúde e opções de telemedicina - a administração Trump regulamentos e restrições mais flexíveis durante esta emergência - não é uma solução ideal para residentes rurais. Muitas comunidades ainda falta banda larga recursos de internet. Mesmo locais com banda larga, como hospitais, escolas e empresas, geralmente não funcionam com velocidades disponíveis para muitos residentes. Algumas áreas nem sequer têm cobertura de celular ou dados, muito menos cobertura da Internet. Expanda essas capacidades e os provedores rurais poderão fazer mais, com os pacientes capazes de procurar atendimento sem sair de casa.
A disponibilidade dos testes COVID-19 também é um problema nas áreas rurais; cidades grandes obtenha preferência com kits de teste. Os testes se tornam ainda mais problemáticos se não houver hospital local para servir como centro de coordenação. E a nova legislação geralmente não ajuda as necessidades dos fornecedores rurais, que operam sob diferentes requisitos regulatórios e de reembolso; essa legislação é geralmente inclinada em favor da assistência à maioria. E as comunidades rurais são mais dependentes de seus vizinhos para funcionar. O que acontece se o único encanador da cidade fechar a loja? A única roupa? A única farmácia?
Qual é o próximo?
Uma das razões pelas quais os provedores rurais enfrentam dificuldades financeiras é a natureza transacional do nosso sistema de saúde - ou seja, você é pago apenas quando os serviços são prestados. Isso é difícil de manter em áreas com volume relativamente baixo e baixa cobertura de seguro. Por que não um modelo financeiro em que os fornecedores recebem suporte independentemente do volume de pacientes?
Melhores esforços para fornecer seguro de saúde para populações rurais ajudarão. A taxa não segurada, mais alta nas áreas rurais, reduz a capacidade dos provedores de serem pagos pelos cuidados. Conseguir isso envolveria uma abordagem coordenada - melhore as oportunidades de emprego, ajude os empregadores a oferecer seguro aos funcionários e a expandir a cobertura do Medicaid. Esforços contínuos para criar incentivos e provedores de recompensa devem ser ampliados, como o Corpo Nacional de Saúde ou Programas de reembolso de empréstimos estaduais.
Finalmente, a disposição de explorar modelos alternativos para a prestação de cuidados às populações rurais pode ajudar a consertar o que há de errado com o sistema hoje.
Sobre o autor
Kevin J. Bennett, professor, University of South Carolina
Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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