Os pesquisadores imaginam aproveitar as reações do seu corpo ao frio extremo para obter benefícios psicológicos. Ratushniak / Shutterstock.com

Há pessoas que mostram uma incrível resistência aos extremos de temperatura. Pense em monges budistas que podem calmamente resistir a ser envolto em toalhas geladas ou o chamado "Iceman" Wim Hof, que pode permanecer submersa em água gelada por longos períodos de tempo sem problemas.

Essas pessoas tendem a ser vistas como super-humanas ou especiais de alguma forma. Se eles realmente são, então seus feitos são simplesmente divertidos, mas irrelevantes atos vaudevillianos. E se eles não forem aberrações, mas tiverem treinado seus cérebros e corpos com técnicas de auto-modificação que lhes dão resistência ao frio? Alguém poderia fazer o mesmo?

Como dois neurocientistas que estudaram como o cérebro humano responde à exposição ao frio, estamos intrigados com o que acontece no cérebro durante essa resistência. Nossa pesquisa, e a dos outros, está começando a sugerir que esses tipos de "superpotências" podem, de fato, resultar da prática sistemática de técnicas que modificam o cérebro ou o corpo de uma pessoa. Essas modificações podem ser relevantes para a saúde mental e comportamental e podem ser aproveitadas por qualquer pessoa.

O impulso do corpo para o equilíbrio

Técnicas de modificação comportamental como yoga e mindfulness procuram modular o equilíbrio fisiológico - o que os cientistas chamam homeostase. A homeostase é uma necessidade básica de sobrevivência e crucial para a integridade física de um organismo.

Por exemplo, quando alguém é exposto ao frio, certos centros cerebrais iniciam mudanças em como o corpo responde. Estes incluem diminuir o fluxo sanguíneo para as extremidades e ativar os grupos musculares de camada profunda para produzir calor. Essas mudanças permitem que o corpo conserve mais calor e ocorra automaticamente sem controle consciente.

A homeostase é mantida quando órgãos periféricos (“o corpo”) coletam dados sensoriais e os encaminham para o centro de processamento (“o cérebro”), que organiza e prioriza esses dados, gerando planos de ação. Essas diretrizes são então transmitidas ao corpo, que as executa.

É o equilíbrio entre os mecanismos fisiológicos de baixo para cima e os mecanismos psicológicos de cima para baixo que medeiam a homeostase e orientam as ações. Nossa idéia é que esse equilíbrio entre fisiologia e psicologia pode ser “cortado” treinando o cérebro para lidar com a exposição ao frio. Este é um truque muito interessante - e acreditamos que as mudanças no cérebro que ocorrem se estendem além da tolerância ao frio.

Sistemas cerebrais para responder ao frio

Os sistemas cerebrais para manter a homeostase formam uma hierarquia complexa. Regiões anatômicas no tronco encefálico primitivo (mesencéfalo, ponte) e o hipotálamo formam uma rede homeostática. Esta rede cria uma representação do estado fisiológico atual do corpo.

Com base no que esta representação descreve sobre as condições do corpo agora, os processos regulatórios desencadeiam mudanças fisiológicas na periferia através do sistema nervoso. A representação também gera respostas emocionais básicas às mudanças fisiológicas - “frio é desagradável” - que acionam ações - “eu preciso entrar em casa”.

O mesencéfalo, colorido de vermelho nesta ilustração, está escondido dentro do cérebro humano. Bancos de Dados de Ciências da Vida (LSDB) / Wikimedia, CC BY-SA

Nos seres humanos, uma área na parte de trás do mesencéfalo chamada cinza periaquedutal é o centro de controle que envia mensagens sobre a dor e o frio para o corpo. Esta área libera opioides e canabinoides, substâncias químicas do cérebro também associadas ao humor e à ansiedade. O cinza periaquedutal envia estes sinais químicos para o corpo, através do caminho descendente que suprime a experiência de dor e frio, e através de outros neurotransmissores para o cérebro.

Redes primitivas de ordem inferior, como as associadas ao tronco encefálico, evoluíram em regiões de ordem superior do cérebro, como as do seu córtex. E as redes de ordem inferior exercem uma influência maior nas redes de ordem mais alta. Aqui está um exemplo claro: Ser severamente frio interferir com o pensamento racional, uma condição que na hipotermia é catastrófico. Mas não se pode simplesmente imaginar uma praia ensolarada para lavar o desconforto associado a sentir muito frio. Nesse caso, o sistema “fisiológico” supera o sistema “psicológico”.

Esta assimetria de efeitos causais em redes cerebrais foi dado como certo. Mas estratégias que visam mecanismos fisiológicos inatos podem induzir o controle psicológico de cima para baixo? Pesquisas emergentes sugerem que técnicas que combinam estressores fisiológicos com meditação focada podem “quebrar” essa assimetria, permitindo que o psicológico module o fisiológico. Foi o que observamos recentemente estudos que realizamos no “Iceman” Wim Hof.

Otto Muzik prepara Wim Hof ​​para um scanner de ressonância magnética funcional para ver como seu cérebro responde à exposição ao frio. Wayne State University, CC BY-ND

As técnicas de auto-modificação de Hof incluem respiração controlada (hiperventilação e retenção da respiração) e meditação. Em nosso estudo, ele realizou essas técnicas antes de repetidamente expô-lo ao frio bombeando água gelada 39 graus Fahrenheit através de um traje úmido de corpo inteiro que ele usava.

A retenção da respiração e o frio formam dois estressores fisiológicos, enquanto a meditação é uma forma de controle psicológico. Quando sujeitos normais são expostos ao frio, mudanças de temperatura corporal, acionamento de unidades homeostáticas. Mas a temperatura da pele de Hof permaneceu inalterada, não afetada pela exposição ao frio. Além disso, ao contrário dos controles, ele ativou de maneira robusta a região cinzenta periaquedutal de seu cérebro, uma área importante para a regulação da dor. Sua técnica autodidata parece mudar a capacidade do cérebro de lidar com o frio modulando os caminhos da dor.

Estendendo os benefícios

O que pode explicar nossas descobertas com o “Iceman”?

A exposição ao frio parece desencadear uma resposta de alívio da dor induzida pelo estresse na rede cerebral homeostática, já preparada pela retenção da respiração. A ativação do cinza periaquedutal sugere uma diminuição da percepção da dor e, portanto, da ansiedade. Essas mudanças sustentadas na rede cerebral homeostática de Hof aumentam sua tolerância ao frio. Os efeitos são aprimorados pela meditação focada, que gera a expectativa de resultados positivos.

Aqui está a parte crucial: essa expectativa provavelmente aumentará os efeitos do alívio da dor induzido pelo estresse além da exposição imediata ao frio. Se tal expectativa - “Eu enfrentei o frio e me sinto revigorado” - for cumprida, isso levará à liberação de opioides adicionais ou canabinóides do cinza periaquedutal. Esta liberação pode afetar os níveis de neurotransmissores, como a serotonina e a dopamina, aumentando ainda mais a sensação de bem-estar geral. Este ciclo de feedback positivo está implicado no conhecido "efeito placebo".

Mais geralmente, técnicas como aquelas usadas por Hof parecem exercer efeitos positivos na resposta imune inata do corpo também. Esperamos que eles também tenham efeitos positivos no humor e ansiedade por causa da liberação de opioides e canabinóides. Embora esses efeitos ainda não tenham sido bem estudados, ao evocar uma reação de analgesia induzida por estresse, achamos que os praticantes podem afirmar "controle" sobre os principais componentes dos sistemas cerebrais relacionados ao humor e à ansiedade.

Actualmente, milhões de pessoas use drogas para ajudar com sentimentos de depressão e ansiedade. Muitas dessas drogas carregam efeitos colaterais indesejados. As técnicas de modificação comportamental que treinam os usuários de maneiras a influenciar o sistema homeostático do cérebro podem algum dia fornecer a alguns pacientes alternativas sem drogas. Esforços para entender as ligações entre a fisiologia do cérebro e sua psicologia podem, de fato, manter a promessa de uma vida mais feliz.

Sobre os Autores

Vaibhav Diwadkar, professor de psiquiatria, Wayne State University e Otto Muzik, Professor de Pediatria e Radiologia, Wayne State University

Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.

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