Em apenas cinco anos entre 2010 e 2015, o número de adolescentes norte-americanos que se sentiram inúteis e sem alegria - sintomas clássicos da depressão - subiu 33 por cento em grandes pesquisas nacionais. Tentativas de suicídio de adolescentes aumentaram 23 por cento. Ainda mais preocupante, o número de 13 para 18 anos de idade que cometeram suicídio saltou 31 por cento.
Em um novo artigo publicado na Clinical Psychological Science, meus colegas e eu descobrimos que os aumentos na depressão, tentativas de suicídio e suicídio apareceram entre adolescentes de todas as origens - mais privilegiados e menos privilegiados, em todas as raças e etnias e em todas as regiões do país. Tudo dito, nossa análise descobriu que a geração de adolescentes que eu chamo de “iGen”- aqueles nascidos após 1995 - é muito mais propenso a ter problemas de saúde mental do que seus predecessores milenares.
O que aconteceu para que tantos mais adolescentes, em tão curto período de tempo, se sentissem deprimidos, tentassem o suicídio e cometessem suicídio? Depois de vasculhar várias pesquisas de adolescentes em busca de pistas, descobri que todas as possibilidades remontavam a uma grande mudança na vida dos adolescentes: a ascensão súbita do smartphone.
Todos os sinais apontam para a tela
Porque os anos entre 2010 e 2015 foram um período de crescimento econômico estável e desemprego em quedaÉ improvável que o mal-estar econômico tenha sido um fator. A desigualdade de renda era (e ainda é) um problema, mas não apareceu de repente nos primeiros 2010s: essa lacuna entre ricos e pobres alargamento por décadas. Descobrimos que o tempo que os adolescentes gastaram com o trabalho de casa mal se alterou entre o 2010 e o 2015, descartando efetivamente a pressão acadêmica como causa.
No entanto, de acordo com o Pew Research Center, a propriedade de smartphones cruzou o limite de porcentagem 50 no final do 2012 - bem quando a depressão adolescente e o suicídio começaram a aumentar. Por 2015, 73% dos adolescentes tiveram acesso a um smartphone.
Não apenas o uso de smartphones e a depressão aumentaram em conjunto, mas o tempo gasto on-line foi vinculado a problemas de saúde mental em dois conjuntos de dados diferentes. Descobrimos que adolescentes que passaram cinco ou mais horas por dia on-line eram 71 mais propensos do que aqueles que gastavam apenas uma hora por dia para ter pelo menos um fator de risco suicida (depressão, pensar em suicídio, fazer um plano suicida ou tentar suicídio) . No geral, os fatores de risco de suicídio aumentaram significativamente após duas ou mais horas por dia online.
Claro, é possível que, em vez de o tempo on-line causar depressão, a depressão cause mais tempo on-line. Mas outros três estudos mostram que é improvável (pelo menos, quando visto através do uso de mídias sociais).
Duas pessoas seguidas ao longo do tempo, com ambos caso Descobrir que gastar mais tempo nas mídias sociais levou à infelicidade, enquanto a infelicidade não levou a mais uso da mídia social. Um terceiro aleatoriamente os participantes a desistir do Facebook por uma semana versus continuar seu uso habitual. Aqueles que evitaram o Facebook relataram se sentir menos deprimidos no final da semana.
O argumento de que a depressão pode levar as pessoas a passar mais tempo on-line também não explica por que a depressão aumentou tão repentinamente depois do 2012. Nesse cenário, mais adolescentes ficaram deprimidos por uma razão desconhecida e começaram a comprar smartphones, o que não parece muito lógico.
O que é perdido quando estamos conectados?
Mesmo que o tempo on-line não prejudique diretamente a saúde mental, ele ainda pode afetá-lo de maneira indireta, especialmente se o tempo on-line esgotar o tempo para outras atividades.
Por exemplo, enquanto realizava pesquisas para o meu livro sobre iGen, descobri que os adolescentes agora passam muito menos tempo interagindo com os amigos pessoalmente. Interagindo com as pessoas cara a cara é uma das mais profundas fontes da felicidade humana; sem isso, nosso humor começa a sofrer e a depressão geralmente se segue. Sentir-se socialmente isolado é também um dos principais fatores de risco para o suicídio. Descobrimos que os adolescentes que passaram mais tempo do que a média online e menos tempo do que a média com os amigos em pessoa eram os mais propensos a ficar deprimidos. Desde o 2012, foi o que ocorreu em massa: os adolescentes gastaram menos tempo em atividades que beneficiam a saúde mental (interação social em pessoa) e mais tempo em atividades que podem prejudicá-lo (tempo on-line).
Os adolescentes também estão dormindo menos e adolescentes que passam mais tempo em seus telefones são mais propensos a não dormir o suficiente. Não dormir o suficiente é um importante fator de risco para a depressão, portanto, se os smartphones estão causando menos sono, isso por si só poderia explicar por que a depressão e o suicídio aumentaram tão repentinamente.
A depressão e o suicídio têm muitas causas: predisposição genética, ambientes familiares, bullying e trauma podem desempenhar um papel. Alguns adolescentes experimentariam problemas de saúde mental, independentemente da época em que vivessem.
Mas alguns adolescentes vulneráveis que de outra forma não teriam tido problemas de saúde mental podem ter caído em depressão devido ao excesso de tempo de tela, falta de interação social cara-a-cara, sono inadequado ou uma combinação dos três.
Pode-se argumentar que é muito cedo para recomendar menos tempo de tela, dado que a pesquisa não é completamente definitiva. No entanto, a desvantagem de limitar o tempo de tela - digamos, duas horas por dia ou menos - é mínima. Em contraste, a desvantagem de não fazer nada - dadas as possíveis consequências da depressão e do suicídio - parece, para mim, bastante alta.
Não é cedo demais para pensar em limitar o tempo de tela; vamos torcer para que não seja tarde demais.
Sobre o autor
Jean Twenge, professor de psicologia, San Diego State University
Este artigo foi originalmente publicado em A Conversação. Leia o artigo original.
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