Os planaltos do sul contêm pastagens nativas raras. Tim J Keegan / Flickr, CC BY-SA
O ministro da Coalizão, Angus Taylor, está sob escrutínio por possivelmente intervir na limpeza de campos nas terras altas do sul de New South Wales. Deixando de lado as dimensões políticas, vale a pena perguntar: por que essas pastagens são importantes?
As pastagens em grande parte do leste da Austrália são o resultado de florestas e matas desmatadas para “melhorar” a paisagem (do ponto de vista de um pecuarista) para torná-lo adequado para o pastoreio de gado.
O “aprimoramento” tipicamente envolve cortar árvores, queimar a madeira derrubada e arrancar cepos de árvores, seguido por arar, fertilizar e semear gramíneas introduzidas que são mais palatáveis para o gado do que muitas gramíneas nativas.
No entanto, pastos nativos em grande parte sem árvores já ocorreram em altitudes elevadas em grande parte do planalto de Monaro, na área que se estende entre Canberra e Bombala.
As pastagens de Monaro (ou no discurso científico, o prados temperados naturais dos planaltos do sul) estão em áreas relativamente secas e frias, particularmente em vales de montanha ou cavidades de gelo onde o ar frio desce à noite.
A combinação de clima seco e frio restringe o crescimento das árvores e, ao contrário, estimulou gramíneas e ervas. As gramíneas nativas, como o canguru e o poa tussock, dominam as pradarias, mas existem muitas outras plantas únicas. Uma área de pastagem típica não perturbada apoiará espécies 10-20 de gramíneas nativas e 40 ou mais espécies não-gramíneas.
As planícies cobertas de grama também abrigam répteis únicos adaptados ao frio, como o dragão sem grama, o pequeno cobra-de-chicote, o lagarto-de-cauda-rosada e lagartos listrados sem pernas. Esta combinação de plantas e animais cria uma comunidade ecológica única.
Lagartos sem pernas listrados podem se assemelhar a uma cobra, mas a maior parte de seu corpo é na verdade cauda. Tem membros vestigiais e uma língua não bifurcada. Benjamint444 / Wikipedia, CC BY-NC-SA
Uma fração permanece
É estimado só 0.5% da área que uma vez teria sido pastagens naturais temperadas nos Tabuleiros do Sul permanece. O resto foi gradualmente “melhorado” desde meados do século XIX para torná-los mais produtivos para pastagem de gado.
O gado altera dramaticamente a composição das pastagens, pois os animais removem plantas apetecíveis e compactam o solo sob o seu peso. Solo perturbado e o gado também ajudam a espalhar ervas daninhas não nativas.
No entanto, a maioria das pastagens nativas não foi apenas modificada pelo pastoreio, mas completamente substituída por pastagens feitas pelo homem. Ou seja, a terra foi arada, fertilizada e as sementes de gramíneas introduzidas foram plantadas.
Essas mudanças na paisagem significam que grande parte da paisagem é dominada por plantas introduzidas e agora é inadequada para muitas das plantas nativas e animais que uma vez viveram e cresceram lá.
Porque a Pastagem Natural Temperada dos Planaltos do Sul é agora tão rara que é classificados como criticamente ameaçados e protegidos pelo governo federal. Além disso, muitos dos plantas e animais distintos os que ainda vivem nessas pastagens são classificados como vulneráveis ou ameaçados de extinção.
O lagarto verme-de-cauda-rosa é uma das espécies raras que vivem nas pastagens nativas dos Tabuleiros do Sul. Matt Clancy / Wikimedia Commons, CC BY-SA
Alguns dos melhores exemplos remanescentes dos campos de Monaro podem ser encontrados em cemitérios antigos e em áreas reservadas como áreas de pastagem pública. Estas áreas de terras públicas foram frequentemente poupadas da melhoria das pastagens ou apenas levemente pastoreadas, e assim suportam agora ecossistemas de pastagens nativas relativamente intactas.
Embora, para o olho destreinado, os campos de Monaro possam parecer pouco notáveis e difíceis de distinguir das pastagens, eles são profundamente importantes. Eles nos mostram o que a Austrália uma vez pareceu, e agem como um refúgio para a biodiversidade nativa.
De fato, o que resta dos campos naturais é tão perturbado pela agricultura que existe uma ameaça real que essa comunidade ecológica distinta e muitas das espécies que contém podem desaparecer completamente, se não forem protegidas do pastoreio excessivo, dos fertilizantes e do arado.
Sobre o autor
Mike Letnic, professor do Center for Ecosystem Science, UNSW
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Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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