Este lote sobreviveu ao rápido aquecimento global - então por que não podemos? Jay Matternes / Smithsonian Museum

Costuma-se dizer que os seres humanos fizeram a Terra aquecer a uma velocidade sem precedentes. No entanto, pesquisadores descobriram outro período, alguns 55m anos atrás, quando grandes erupções vulcânicas bombearam tanto carbono para a atmosfera que o planeta aqueceu no que os geólogos pensariam ser uma velocidade vertiginosa.

A boa notícia é que a maioria das plantas e animais sobreviveu ao feitiço de calor. O planeta experimentou várias extinções em massa - e isso não foi uma delas. Mas há um problema: mesmo depois que os níveis de carbono retornaram aos níveis anteriores, o clima levou 200,000 anos para voltar ao normal.

Os geólogos têm um nome para este período anterior de aquecimento repentino: o máximo térmico do Paleoceno-Eoceno. O PETM, como vamos chamá-lo, ocorreu 55.5-55.3 milhões de anos atrás. Segundo nova pesquisa publicada na revista Nature Geoscience Envolveu o aquecimento global entre 5 e 8 ° C durante um período de 200,000 anos.

As massivas injeções de carbono responsáveis ​​pelo PETM provavelmente se originaram em erupções vulcânicas no Atlântico Norte e na queima de rochas ricas em orgânicos através das quais a lava passou, o que desencadeou ainda mais a fusão de metano congelado armazenado no fundo dos oceanos mais profundos.

Lições do PETM

Existem analogias óbvias entre o PETM e a situação atual, mesmo apesar da falta de queima de combustíveis fósseis humanos há 55m anos atrás. O estudo mostra que o PETM foi causado por emissões anuais de carbono de pelo menos 900 milhões de toneladas (900 MT) ao longo dos anos 200,000. Isso é dez vezes menor do que o carbono 9500 MT que os humanos liberam na atmosfera todos os anos. Certamente motivo de preocupação?

O mundo não tem estado tão quente desde então. Glen Fergus, CC BY-SA

No entanto, é um pouco enganador sugerir emissões de apenas 10% dos níveis atuais resultou em aquecimento do 5 ° C ou mais. É possível dar zoom com muito zoom, mesmo quando se avalia a mudança climática. Considerando que o CO₂ só permanece na atmosfera por 1,000 anos no máximo, para alcançar tanto quanto 8 ° C aquecendo a maior parte do carbono de PETM deve ter sido entregue à atmosfera em um tempo muito curto, durante o qual a média de longo prazo foi grandemente excedida.

Os pesquisadores identificar dois desses "pulsos", cada um com duração de não mais de 1,500 anos. As erupções vulcânicas não são previsíveis - e certamente não consistente - mas eles se encaixam o perfil destes "pulsos". São estas maciças rápidas injeções, de carbono na atmosfera que oprimido sumidouro de carbono oceânico de outra forma extremamente eficiente da Terra: é preciso tempo para lidar com esses golpes.

O estudo sugere que levou 200,000 anos antes Terra voltou ao normal (provavelmente prejudicado por erupções vulcânicas) - uma duração que sugere a Terra não vai se recuperar de suas tensões atuais qualquer momento em breve.

"Nice" aquecimento?

Um aspecto intrigante do aquecimento do PETM é que não houve extinção em massa. Talvez os ecossistemas fossem resilientes, tendo evoluído no rescaldo da grande extinção dos dinossauros alguns 10m anos antes. Talvez o aquecimento não durou o suficiente. Talvez o aquecimento tenha feito as coisas “legais”.

Mas o aquecimento global geralmente não é uma boa notícia para os habitantes do planeta. Quando enormes erupções vulcânicas na atual Sibéria geraram um aumento comparável na temperatura global 250m anos atrás, causou a maior crise na história da Terra. Cerca de 95% das espécies do planeta foram eliminadas no que é conhecido como a extinção Permiano-Triássica, ou o Grande morte. A Terra definitivamente não era "legal" e permaneceu inhospitably quente por milhões de anos. Em comparação, o PETM parece uma festa do chá.

A humanidade está fora do gancho? Afinal, estamos emitindo apenas um pouco de carbono a cada ano, nada como as doses massivas administradas por enormes erupções na história geológica. Não. Os excelentes registros paleoclimáticos de alta resolução agora emergentes indicam que o aquecimento global tem precedentes no registro de rochas, e sempre leva a Terra muito tempo para se recuperar.

O impacto do aquecimento global 5-8 ° C hoje é difícil de definir. Está além dos piores cenários da maioria dos modelos climáticos - e, no entanto, não está além dos limites da possibilidade.

Vamos fazer alguns cálculos aproximados - e simplificar as coisas falando sobre CO₂ sozinho: hoje, a atmosfera da Terra contém pelo menos 3000 gigatoneladas de CO₂. Os humanos injetam mais 30000 megatons a cada ano (1% da massa na atmosfera). Os vulcões adicionam apenas uma fração da contribuição humana.

Por contraste, o total de CO₂ libertação das armadilhas siberianas e as rochas queimadas pela sua lava é estimado em 30,000 para gigatoneladas 100,000. Isso é dez a trinta vezes a quantidade total de carbono atualmente na atmosfera. Nas taxas atuais, serão necessários apenas 1000 - 3000 anos para produzir essa quantidade (as Armadilhas Siberianas demoraram muito mais) e até o ano em que a 3014 Earth poderá enfrentar outra catástrofe. Isso parece muito longe? Para um geólogo, estes são incrivelmente curtos prazos.

Nossa graça salvadora parece ser que estamos saindo de uma era do gelo com uma atmosfera relativamente baixa em CO₂e que vamos ficar sem combustíveis fósseis antes que o cenário acima possa acontecer. No entanto, geólogos mostraram que injeções maciças de carbono na atmosfera podem mudar o clima rapidamente, e já estamos bem adiantados. Estamos vendo agora grandes mudanças em nosso tempo e o tempo dirá se esta é a manifestação das mudanças climáticas de longo prazo.

Sem dúvida, o clima da Terra vai mudar à medida que continuamos a emitir. Nossa geração pode não ver o impacto dessa mudança, mas precisamos decidir o que queremos para o futuro da Terra. É hora de aprender com o passado da Terra - episódios como o PETM e o Permiano-Triássico - enquanto olhamos para o seu futuro.

Este artigo foi originalmente publicado em A Conversação
Leia a artigo original.

Sobre o autor

David Bond é pesquisador avançado de NERC e professor de geologia na Universidade de Hull. Minha pesquisa analisa o registro da mudança ambiental durante os maiores eventos de extinção em massa da Terra. Enquanto na Noruega eu trabalhei nas causas e conseqüências das mudanças climáticas associadas ao Médio Permiano (c. 260 milhões de anos atrás) e terminei as catástrofes Permianas (c. 250 Myr) em Spitsbergen (então, como agora, no “Reino Boreal” latitudes altas do norte).