Pântanos, pântanos, pântanos e pântanos - apenas seus nomes parecem evocar mito e mistério. Embora hoje, nosso interesse por essas paisagens alagadas tenda a ser mais prosaico. Por causa da falta de oxigênio, eles podem acumular grandes quantidades de matéria orgânica que não se decompõe adequadamente. Isso é conhecido como turfa. As turfeiras podem conter tanto quanto 644 gigatoneladas de carbono - um quinto de todo o carbono armazenado no solo da Terra. Nada mal para um habitat que reivindica apenas 3% da superfície terrestre do planeta.
As turfeiras já foram espalhadas por todo o Reino Unido, mas muitas foram desenterradas, drenadas, queimadas, construídas e convertidas em terras agrícolas, portanto, seu lugar na história foi esquecido. Mas enquanto a maior parte do debate sobre o uso de habitats naturais para retirar carbono da atmosfera diz respeito ao plantio de árvores e reflorestamento, alguns ecologistas argumentam que uma solução muito melhor consiste em restaurar as turfeiras que as pessoas passaram séculos drenando e destruindo.
Com o governo agora propondo para fazer isso em todo o Reino Unido, vale a pena desenterrar a herança oculta dessas paisagens e como elas alimentaram a vida diária.
As necessidades básicas
As turfeiras que você encontra em países temperados como o Reino Unido podem ter séculos ou mesmo milhares de anos. Ao longo de sua longa história, as turfeiras forneceram as necessidades vitais para as comunidades próximas. Na Grã-Bretanha medieval, as pessoas colhiam turfa de pântanos, charnecas, charnecas e pântanos que eram cuidadosamente administrados e protegidos como terras comuns para todos usarem.
De todos esses habitats, as pessoas tinham o direito de cortar turfa como combustível e como material de construção. Blocos de turfa foram usados para construir paredes; turfa foi usada para telhados; e a turfa forneceu um excelente isolamento para paredes e pisos. Em alguns casos, edifícios inteiros foram escavados na turfa mais profunda do próprio terreno.
Combustível de turfa escavado na Irlanda durante uma escassez de carvão em 1947. Ian Rotherham, Autor fornecida
As plantas que cresceram em turfeiras também foram colhidas. Salgueiros cortados, ou “withies”, eram usados na construção, enquanto juncos, juncos e juncos eram usados para colmo. E esses habitats ofereciam pasto abundante para o gado e aves selvagens como os gansos, para não mencionar os peixes que prosperavam nos lagos.
A turfa fumega suavemente e ajudou a manter alguns incêndios acesos continuamente por um século ou mais. O combustível é fumegante e produz o que ficou conhecido como “fedor de turfa” - um cheiro pungente que pelo menos afastou os onipresentes mosquitos e mosquitos.
Esses pântanos medievais eram repleto de malária - uma doença introduzida na Inglaterra pelos romanos - e conhecida como ague do pântano. Aqueles criados nos Pântanos de Cambridgeshire obtiveram um grau de imunidade à doença, mas sofriam de icterícia amarela devido aos efeitos que causava em seus fígados, e tendiam a ter estatura bastante atrofiada.
Nos séculos 19 e 20, os direitos tradicionais dos plebeus de usar livremente as turfeiras foram eliminados por atos de cerco do governo, que converteram terras em propriedade privada. O uso de subsistência transformou-se em exploração comercial e a turfa era vendida de porta em porta ou nos mercados.
Os campos de turfa de Somerset, sudoeste da Inglaterra, 1972. Ian Rotherham, Autor fornecida
A turfa foi usada como liteira para os cavalos que moviam vilas e cidades em crescimento, e depois para os cavalos de guerra da Primeira Guerra Mundial. Com o passar do século 20, as turfeiras restantes foram colhidas em escala industrial para compostagem, a fim de satisfazer a paixão crescente da Grã-Bretanha pela jardinagem.
O registro de carbono
Apesar de seu papel central na vida de nossos ancestrais, as turfeiras deixaram poucos resíduos em nossas idéias do passado. Nossa amnésia coletiva em torno desses locais importantes era tão total que um pesquisador na década de 1950 chocou muitos refutando a ideia que os Norfolk Broads eram um deserto natural. Joyce Lambert, da Universidade de Cambridge, mostrou que os Broads - uma rede de rios e lagos no leste da Inglaterra - eram, na verdade, depósitos medievais de turfa que foram abandonados e inundados. Longe de ser selvagem, esta paisagem foi esculpida por mãos humanas ao longo de muitos séculos.
O esquecimento é particularmente estranho em Norfolk, onde o combustível da turfa era colhido em enormes quantidades. Norwich, uma das principais cidades medievais da Inglaterra, foi alimentada por turfa durante séculos. A Catedral de Norwich usava 400,000 tijolos de turfa sólida como combustível a cada ano. Isso atingiu seu pico nos séculos 14 e 15, e totalizou mais de 80 milhões de tijolos de turfa queimados dois séculos.
Hoje, sites que foram totalmente despojado de turfa são comuns em todo o Reino Unido. Onde as turfeiras outrora diminuíam as paisagens inteiras, há grandes trechos onde não existem turfeiras.
Em algumas áreas, bolsões de turfeiras são tudo o que resta de áreas outrora vastas. Ian Rotherham, Autor fornecida
Toda essa exploração liberou na atmosfera dióxido de carbono, armazenado por milhares de anos. Os cientistas calcularam que a escavação de turfa em Thorne Moors perto de Doncaster causou cerca de 16.6 milhões de toneladas de carbono para vazar para a atmosfera a partir do século 16. Isso é mais do que a produção anual de 15 usinas termelétricas a carvão hoje. A escavação de turfa ao redor do mundo poderia ter influenciou o clima global antes da revolução industrial.
Colocar todo esse carbono de volta será um desafio, já que muitos antigos pântanos são cultivados. Solos ricos em turfa na cesta de pães das várzeas do Reino Unido fornecem a maior parte de suas safras domésticas - e continuam a causar hemorragia de carbono para a atmosfera. Estima-se que essas fazendas aráveis em turfeiras temperadas convertidas liberem 41 toneladas de dióxido de carbono por hectare por ano. E especialistas em agricultura acreditam que a fertilidade desses solos está se esgotando, com menos de 50 colheitas restantes na zona rural de turfa em grande parte das terras baixas da Inglaterra.
Com tanta demanda na terra, desde o cultivo de alimentos até a construção de casas e geração de energia, é tentador perguntar por que devemos abrir espaço para turfeiras. Mas as turfeiras já forneceram todas essas coisas e muito mais. Reformulá-los como aliados na luta contra as mudanças climáticas apenas arranha a superfície de sua utilidade futura.
Sobre o autor
Ian D. Rotherham, Professor de Geografia Ambiental e Leitor em Turismo e Mudanças Ambientais, Sheffield Hallam University
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Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
