Tempestades de fogo podem se tornar mais comuns em um clima em mudança. Imagem AAP / Dean Lewins
Após os devastadores incêndios do verão negro na Austrália, as pesquisas começaram a esclarecer o papel da mudança climática.
Já conhecemos as mudanças climáticas contribuiu para o recorde de seca e condições climáticas de incêndio, levando a um alcance sem precedentes dos incêndios florestais em toda a Austrália.
Nossos nova pesquisa examina se os incêndios florestais estão se tornando mais “severos” (um indicador da intensidade da queima da vegetação) como resultado das mudanças climáticas.
Nossas descobertas foram inesperadas, pois aprendemos a proporção de incêndios de alta gravidade geralmente não aumentou nas últimas décadas. No entanto, a amplitude dos incêndios do verão negro significava que 1.8 milhão de hectares sem precedentes em todo o sudeste da Austrália foram expostos a incêndios de alta gravidade. Isso tem consequências terríveis para as pessoas e a vida selvagem que vivem nas florestas.
Qual é a gravidade do incêndio?
Duas medições na ciência do fogo são pertinentes à nossa pesquisa: gravidade do fogo e intensidade do fogo.
Fogo gravidade refere-se a quão alto atingem as chamas e a pluma de ar quente, medida pelos danos causados à vegetação (perfil vertical de queima e consumo de folhas e galhos). Incêndio intensidade refere-se à energia liberada pelo fogo - quão quentes e destrutivas são as chamas.
Os cientistas podem estimar a gravidade usando imagens de satélite, contrastando as diferenças na cobertura e condição da vegetação antes e depois dos incêndios.
Nas florestas, incêndios de “alta severidade” ocorrem quando as copas das árvores dominantes estão totalmente queimadas ou chamuscadas. Incêndios de alta gravidade são letais para mamíferos que vivem em árvores nas florestas, como gambás, planadores e coalas. Eles também representam um grande risco para as casas e edifícios próximos.
Os incêndios de “baixa gravidade”, por outro lado, podem estar confinados à serapilheira e às plantas de cobertura do solo abaixo da copa da floresta, e podem até mesmo deixar manchas inteiramente não queimadas nas florestas.
Os incêndios de alta gravidade estão se tornando mais comuns?
Para determinar se os incêndios florestais de alta gravidade estão se tornando mais comuns, analisamos os dados de satélite dos incêndios florestais de 1988 a 2020. Os dados cobriram mais de 130,000 quilômetros quadrados de ecossistemas florestais, florestais e arbustivos no sudeste da Austrália.
Se os incêndios estivessem se tornando mais intensos nas últimas décadas, seria de se esperar que a proporção da vegetação sujeita a incêndios de alta gravidade tivesse aumentado.
Em vez disso, encontramos a proporção média de incêndios florestais de alta gravidade permaneceu constante na floresta seca - a vegetação dominante nesta região. Houve, no entanto, evidências de um aumento na proporção média de incêndios de alta severidade em florestas úmidas e florestas tropicais, juntamente com florestas.
No entanto, a principal conclusão foi clara: na maior parte da área de estudo, a proporção média de incêndios de alta gravidade não mudou nas últimas décadas, apesar de um aumento na área queimada durante os incêndios florestais de verão negro.
Por que os incêndios florestais de Black Summer foram excepcionais
Enquanto o proporção de incêndios de alta gravidade não mudou, a enorme gama de incêndios florestais de 2019-2020 significou que 44% da área total queimada por incêndios de alta gravidade desde 1988 ocorreram naquele verão sozinho.
Isso significa que 1.8 milhão de hectares de florestas e bosques do sudeste da Austrália - uma proporção enorme - foram expostos a fogo intenso e severo. Nesse aspecto, os incêndios florestais do Black Summer foram excepcionais.
Como os australianos se lembram claramente, isso teve um efeito devastador no meio ambiente. Um estimado em três bilhões animais foram mortos ou deslocados, florestas tropicais vulneráveis queimadas e 3,000 casas foram destruídas.
A temporada de incêndios de 2019-20 também envolveu um número recorde de “tempestades de fogo”, especialmente durante a última parte da temporada em janeiro e início de fevereiro. Isso ocorre quando os incêndios criam seu próprio clima.
Esses incêndios podem queimar em intensidade excepcional. E pesquisa de 2019 indica que essas tempestades de fogo podem se tornar mais comuns sob as mudanças climáticas.
Isso significa que não podemos descartar uma mudança futura na proporção de incêndios florestais que queimam nos níveis mais altos de intensidade e severidade.
Ecossistemas em perigo
Os resultados do nosso estudo sublinham uma das consequências prováveis das futuras alterações climáticas.
A grande escala da área queimada na temporada de incêndios de 2019-20 ultrapassado não só registros históricos para ecossistemas florestais do sul da Austrália, mas também projeções ultrapassadas para o final do século 21 sob fortes cenários de mudanças climáticas.
À medida que os incêndios florestais se tornam maiores no futuro, a área exposta a incêndios intensos e severos tende a aumentar proporcionalmente. Como resultado, o futuro de nossos tipos de florestas mais úmidas, que não evoluíram para lidar com incêndios frequentes e severos, está em perigo.
Portanto, como a área exposta a incêndios intensos tende a aumentar no futuro, veremos grandes desafios para a viabilidade de longo prazo de nossos ecossistemas florestais, os serviços que eles fornecem e as pessoas que residem neles e ao seu redor.
Sobre o autor
Ross Bradstock, Professor Emérito, University of Wollongong; Hamish Clarke, Pesquisador, University of Wollongong; Luke Collins, Pesquisa científica, La Trobe University; Michael Clarke, Professor Emérito, La Trobe University; Rachel Helene NolanPesquisador de pós-doutorado, Western Sydney Universitye Trent PenmanProfessor, Universidade de Melbourne
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Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
