Foto de Brad Lidell / USFWS (Flickr / Creative Commons)
Turfa ardente emite enormes quantidades de dióxido de carbono e outros poluentes, mas a busca por soluções está em andamento.
Como os incêndios florestais devastaram Fort McMurray, Alberta, no mês passado, um tipo diferente de incêndio pode ter começado abaixo do solo. A turfa, um solo rico em carbono criado a partir de vegetação parcialmente decomposta e acumulada ao longo de vários milênios e que alimentou os megafires da Indonésia no outono passado, também aparece nas florestas boreais que se estendem pelo Canadá, Alasca e Sibéria. Com o calor intenso dos incêndios de Fort McMurray, "há uma boa chance de que o solo na área possa ter sido incendiado", diz Adam Watts, ecologista de incêndios do Instituto de Pesquisa do Deserto, em Nevada.
Ao contrário dos incêndios florestais dramáticos perto de Fort McMurray, os incêndios de turfa ardem lentamente a uma temperatura baixa e se espalham no subsolo, tornando-os difíceis de detectar, localizar e extinguir. Eles produzem pouca chama e muita fumaça, o que pode se tornar uma ameaça à saúde pública, à medida que a fumaça se espalha pela terra e sufoca aldeias e cidades próximas.
Apesar de não parecerem nada, os incêndios de turfa são os “maiores incêndios na terra”.E, embora não pareçam nada, os incêndios de turfa são os “maiores incêndios da Terra”, diz Guillermo Rein, pesquisador de fogo de turfa do Imperial College, no Reino Unido. Desde as 1990s, as práticas de derrubada e queimada da Indonésia que desmatam florestas para a agricultura muitas vezes levam a incêndios que crescem fora de controle por causa da turfa. A Indonésia tem mais de 200,000 quilômetros quadrados (77,000 milhas quadradas) de turfeiras que tem em média 5.5 metros (18 pés) de profundidade e em alguns lugares até 20 metros (66 pés) de profundidade. "Eles são muito difíceis de eliminar porque são profundos", diz Robert Gray, um ecologista de incêndios independente baseado em Chilliwack, British Columbia.
Pensa-se que as florestas boreais contêm mais vezes 30 de turfa do que a Indonésia. Porque eles podem arder por semanas e meses, às vezes até permanecendo ativo no subsolo durante os invernos frios do norte, incêndios de turfa emitem em média o equivalente a 15 por cento de emissões antrópicas de gases de efeito estufa por ano, de acordo com o Rein - carbono que levou milhares de anos para seqüestrar.
Os incêndios de turfa também destroem o habitat crucial de espécies ameaçadas, como os orangotangos; a neblina que criam tem consequências para as temperaturas da superfície, porque pode bloquear a luz solar e para os padrões de chuva, porque pode perturbar a formação de nuvens. Tais impactos negativos de incêndios de turfa e sua persistência exigem tecnologias modernas para melhor detectá-los e combatê-los.
Quando a solução da natureza não vem
A turfa pura é protegida do fogo porque está saturada de água. “Em um ano normal”, diz Gray sobre a turfa debaixo da floresta boreal, “está muito molhado para queimar.” Mas quando a turfa seca, seja por causa da neve inadequada do inverno anterior ou de décadas de desmatamento e, na Indonésia, drenagem turfa para torná-lo adequado para a agricultura, torna-se inflamável.
A solução da natureza para este problema são as chuvas torrenciais que podem inundar completamente a turfeira. Quando eles não vêm, apagar incêndios de turfa ainda requer grandes quantidades de água que podem ser difíceis de transportar para dentro de uma floresta. Uma estratégia feita pelo homem para isso é estimular a chuva através da semeação de nuvens, uma técnica usada nos EUA para produzir neve nas montanhas para garantir o abastecimento adequado de água, diz Watts. Guiados por previsões meteorológicas, os pilotos lançam aviões em nuvens perto das frentes de tempestade e pulverizam soluções de iodeto de prata que agem como partículas de poeira para que o vapor d'água se agarre e se transforme em chuva. Às vezes, como na Indonésia no outono passado, a semeação de nuvens falha porque não há umidade suficiente na atmosfera. Mas com a combinação certa de previsão, semeadura e um pouco de sorte, diz Watts, a semeação de nuvens pode ser eficaz no combate a incêndios de turfa porque pode fornecer a quantidade necessária de água.
Detectar e atuar sobre incêndios de turfa cedo é "extremamente importante" porque se eles se tornarem grandes demais, nenhum outro suprimento de água além da chuva é suficiente para combatê-los. Outra abordagem para combater incêndios de turfa é atacar a rede de túneis estreitos que fornecem nutrientes em turfa encharcada, mas também permitem que o oxigênio atinja incêndios subterrâneos. Rein diz que alguns propuseram tornar a turfa menos vulnerável ao fogo, destruindo os túneis por meio de compressão - como na Malásia, onde as turfeiras não queimam tanto quanto na vizinha Indonésia -, mas isso também significa destruir a integridade ecológica da turfa, criando uma situação na região. que eles perdem sua capacidade de suportar a floresta acima.
A importância de ser precoce
Rein diz que detectar e atuar em incêndios de turfa cedo é "extremamente importante", porque se eles se tornarem grandes demais, nenhum outro suprimento de água além da chuva é suficiente para combatê-los. Mas a detecção precoce e a ação também são extremamente difíceis. A fumaça pode escapar de uma saída longe de onde foi produzida, diz Rein, o que significa que a fumaça nem sempre é um bom indicador de onde combater o fogo. Bombeiros normalmente têm que procurar pistas visuais como plantas morrendo ou depressões no chão, indicando onde a turfa já queimou.
Satélites programados para detectar incêndios florestais de alta temperatura falham quando se trata de incêndios de turfa, diz Rein, porque os incêndios de turfa não são quentes o suficiente. Rein recebeu recentemente uma doação de cinco milhões de dólares 2 do Conselho Europeu de Pesquisa para desenvolver um sistema de alerta precoce de incêndio de turfa. Ele está tentando caracterizar as impressões digitais de calor de incêndios de turfa replicando pequenos incêndios de turfa no laboratório e usando câmeras infravermelhas para registrar o calor emitido. Ele espera usar suas descobertas para calibrar satélites especificamente para incêndios de turfa, assim como alguns sensores de movimento são calibrados para detectar radiação infravermelha exclusiva para humanos.
Rein também está coletando os gases produzidos a partir de seus experimentos e analisando-os quanto a padrões que poderiam se tornar sinais de advertência de um crescente incêndio de turfa. Por exemplo, as proporções de monóxido de carbono ou compostos orgânicos voláteis para dióxido de carbono podem ser usadas para diferenciar as emissões dos incêndios de turfa e de motores de combustão ou usinas elétricas. Esses padrões poderiam então ser aplicados a sensores de gás portáteis ou analisadores de gás colocados em drones, aviões ou edifícios em vilarejos e cidades próximas para ajudar a detectar incêndios de turfa.
Adicionando retardadores de fogo
Uma vez encontrado, um problema para apagar incêndios de turfa é que o solo de turfa repele a água quando fica muito seco, diz Watts. Pense em como as poças de água no topo do solo em um vaso de plantas foram negligenciadas por muito tempo. A água tem que ser capaz de romper a superfície do solo para chegar aos incêndios subterrâneos.
Incêndios de turfa em uma área tratada com Peat FireX foram apagados e ainda foram extintos oito dias depois, enquanto áreas adjacentes e não tratadas continuaram a arder.Adicionando um retardador de fogo para a água pode ajudar a tornar a água mais eficaz para isso. Um exemplo é o Peat FireX, um pó à base de plantas desenvolvido em 2012 por Steve Sinunu, CEO da EnvironX Solutions, sediada no Texas. Quando dissolvido em água, perturba as fortes ligações de hidrogênio entre as moléculas de água, facilitando a penetração da água no solo. Conforme a solução se move para o solo, ela cobre a turfa para protegê-la do fogo. Quando atinge o fogo, uma reação química é acionada dentro da solução que rapidamente absorve o calor dos incêndios, resfriando-os e extinguindo-os. Em 2014, testes realizados na Malásia pela EnvironX mostraram que incêndios de turfa uma área tratada com Peat FireX foi apagada e ainda se extinguiam oito dias depois, enquanto áreas adjacentes e não tratadas continuavam a arder.
Após o uso, diz Sinunu, Peat FireX se decompõe no solo para se tornar um fertilizante; O Escritório de Proteção contra Incêndios do Escritório de Agricultura e Silvicultura de Louisiana, que usa o Peat FireX no combate a incêndios, escreveu que “um fator que deve ser observado é sua base ambientalmente correta. O subproduto remanescente do uso do produto é basicamente um fertilizante "nitrogenado". No começo deste ano, o governo indonésio adotou o Peat FireX como arma contra incêndios de turfa, segundo Steve Sinunu e uma empresa independente em Cingapura que ajudaram a conectar EnvironX com o governo indonésio.
Embora esses esforços possam se mostrar soluções promissoras quando os incêndios de turfa começaram, eles não chegam à raiz do problema, especialmente em lugares como a Indonésia. Lá, soluções econômicas serão necessárias para fornecer aos moradores alternativas para usar o fogo para limpar a terra para a agricultura. Mas num futuro em que a mudança climática continuará a criar condições mais adequadas ao fogo, provavelmente será necessária uma combinação de medidas de prevenção, detecção e combate a incêndios para combater esses incêndios invisíveis. 
Este artigo foi publicado originalmente em Ensia
Sobre o autor
XiaoZhi Lim é um repórter de ciências freelancer baseado em Cingapura. Formada no programa de divulgação científica da Universidade de Boston, ela cobre química, energia, materiais e meio ambiente. twitter.com/limxiaozhi dothemoleculedance.com
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