Uma variedade de legumes. Morinka / Shutterstock
Ervilhas, lentilhas, grão de bico, feijão e amendoim: se vier em uma vagem, é provável que seja uma leguminosa. Essas safras modestas de alimentos têm uma habilidade especial que as torna únicas no reino vegetal.
Eles podem converter o gás nitrogênio - abundante no ar - em algo mais raro e importante para as plantas: a amônia. A amônia pode ser imediatamente convertida em proteínas dentro de uma planta, ajudando-a a crescer. É por isso que as leguminosas não precisam de fertilizante de nitrogênio e até deixam parte do nitrogênio que produzem no solo para outras plantas usarem.
A maioria das fazendas modernas adiciona nitrogênio aos campos de fertilizantes sintéticos. Desde 1960, a produção anual de fertilizantes nitrogenados em todo o mundo aumentou em impressionantes 458%, aumentando a produção de cereais na Europa para mais de 188 milhões de toneladas um ano. No melhor, metade do nitrogênio fertilizantes aplicados em terras agrícolas serão absorvidos e usados pela cultura. Muito do restante é perdido na atmosfera, muitas vezes na forma de óxido nitroso - um gás de efeito estufa 300 vezes mais potente do que CO₂. Parte dele passa para a água doce armazenada no subsolo, predominantemente como nitrato.
A estudo mais abrangente até o momento, descobriram que, no início de 2000, a poluição por nitrato na água potável encurtou a vida do europeu médio em seis meses, promovendo condições como metemoglobinemia, distúrbios da tiróidee câncer de intestino.
Globalmente, Emissões de óxido nitroso de fertilizantes e metano de gado contribuem com a maior parte dos gases de efeito estufa da agricultura - um setor responsável por cerca de um quarto de todos os gases de aquecimento do planeta da atividade humana. A UE estabeleceu-se uma meta para 2030 para reduzir as emissões agrícolas de gases de efeito estufa e o uso de pesticidas químicos em 50% e o uso de fertilizantes sintéticos em 20%.
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Às vezes, a solução mais simples é a melhor. Ao reintroduzir um sistema antigo de cultivo de leguminosas em rotação com outras culturas, as fazendas poderiam reduzir a quantidade de fertilizante que usam enquanto produzem alimentos nutritivos e amigáveis à vida selvagem.
A colheita maravilhosa
Em um estudo recente, descobrimos que o uso de leguminosas em rotações convencionais de safras de cereais pode fornecer a mesma quantidade de nutrição, mas a um custo ambiental significativamente mais baixo. Isso porque parte do nitrogênio de que as plantações de cereais precisam é fornecido pelo cultivo de leguminosas do ano anterior no mesmo campo.
Como leguminosas de grão como feijão, ervilha e lentilha têm mais proteína e fibra por peso do que culturas de cereais como trigo, cevada e aveia, calculamos que uma fazenda média de cereais na Escócia poderia cultivar uma safra de leguminosas por um ano em um período de cinco anos ciclo e reduza a quantidade de fertilizante de nitrogênio necessária ao longo de todo o ciclo de rotação em quase 50%, enquanto produz a mesma produção nutricional.
Ao usar substancialmente menos fertilizantes, as emissões de gases de efeito estufa deverão cair em até 43% no mesmo período. Leguminosas de grão também podem ser usadas como ração animal junto com cereais - fornecendo mais proteína digestível com menor custo ambiental.
Os cientistas só descobriram o processo pelo qual as leguminosas retiram nitrogênio do ar no final do século 19, quase cem anos depois de terem descoberto o nitrogênio elementar. Tecidos especiais nas raízes das leguminosas fornecem um refúgio seguro para milhares de bactérias fixadoras de nitrogênio. Em troca de um suprimento constante de açúcares, que a leguminosa gera em suas folhas por meio da fotossíntese, essas bactérias fornecem bastante nitrogênio em uma forma que é mais útil para o crescimento das plantas.
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Depois que a safra é colhida, os resíduos das leguminosas se decompõem e entregam o nitrogênio útil ao solo para que outras plantas possam usá-lo. Essas plantações funcionam até como adubo verde, arando as plantas ainda em crescimento no solo para dar-lhe mais nitrogênio.
Amendoim - não apenas um lanche saboroso. Zhengzaishuru / Shutterstock
Mas as safras de leguminosas oferecem muito mais benefícios além da redução da dependência das fazendas de fertilizantes. A diversificação da rotação de culturas com leguminosas pode reduzir a incidência de pragas e doenças dos cereais, interrompendo seu ciclo de vida entre anos e reduzindo a necessidade de pesticidas.
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Em virtude de suas raízes profundas, muitas leguminosas também são mais resistentes à seca do que as culturas convencionais. As flores de leguminosas fornecem um excelente fonte de néctar e pólen para insetos polinizadores também, e consumir mais leguminosas na dieta humana oferece uma ampla variedade de benefícios à saúde.
Apesar de todos esses aspectos positivos, as leguminosas não são amplamente cultivadas na Europa, cobrindo apenas 1.5% das terras aráveis europeias, em comparação com 14.5% em todo o mundo. Na verdade, a Europa importa grande parte de suas safras ricas em proteínas da América do Sul, onde a crescente demanda por grãos de soja está levando ao desmatamento. É hora de os agricultores da Europa restaurarem essas plantações maravilhosas em seus campos - para menos poluição e alimentos mais nutritivos.
Sobre o autor
Michael Williams, Professor Assistente de Botânica, Trinity College Dublin; Estilos de David, Conferencista em pegada de carbono, Universidade de Bangore Marcela Porto Costa, Candidato a doutorado em agricultura sustentável, Universidade de Bangor
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Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
