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Mudanças no número de aves marinhas são provavelmente a melhor maneira de monitorar a qualidade do ambiente marinho. E as coisas estão parecendo ruins. Nos últimos anos 50, a população mundial de aves marinhas tem mais do que metade. O pior é que poucas pessoas notaram.
Puffins, guillemots, pinguins e albatrozes estão em declínio. Como nós sabemos disso? Existem três formas principais de verificar números. Primeiro e melhor são estudos demográficos de longo prazo: contagens de indivíduos ou pares em suas colônias reprodutoras feitas de maneira sistemática e rigorosa a cada ano em “parcelas de estudo” estabelecidas. Por exemplo, eu estudei o mesma população de guillemots na Ilha Skomer, no País de Gales, desde a 1972. Uma metodologia cuidadosa e consistente é a chave aqui, mas é trabalhosa.
Em segundo lugar, são contagens únicas feitas a cada dez anos em áreas maiores. Isso ocorreu no Reino Unido, começando com o censo conhecido como “Operação Marítima” no 1969-70, e com o pesquisa mais recente ano passado. Este método fornece estimativas do tamanho da população geral de diferentes espécies, mas é menos bom em detectar pequenas mudanças nos números.
A terceira maneira é contando os corpos das aves marinhas que são levadas para o litoral - geralmente chamadas de pesquisas de aves encalhadas. Contagens regulares e sistemáticas ao longo de comprimentos definidos da linha costeira fornecem níveis básicos de mortalidade. Ocasionalmente, os números aumentam no que no jargão dos pássaros marinhos é conhecido como um “naufrágio”, como ocorreu em 2014 quando mais de 50,000 aves marinhas, principalmente guillemots e papagaios-do-mar, foram levados para a costa oeste da Grã-Bretanha e França.
Os naufrágios de aves marinhas são conhecidos há muito tempo, mas estão se tornando mais comuns. As aves marinhas naufragadas são geralmente emaciadas, tendo normalmente morrido de fome, indicando uma falha catastrófica no seu abastecimento de alimentos.
Morte no Alasca
Foi exatamente o que aconteceu no final do 2016, na remota ilha de St. Paul, no Mar de Bering, entre o Alasca e a Rússia. De acordo com um novo estudo publicado na revista PLoS ONE, em torno de papagaios-do-mar tufados 285 foram encontrados mortos durante um período de três meses - muitas vezes mais do que o nível habitual de morte. Note, o papagaio-do-mar tufado é um pássaro maior, mais grosseiro, mais escuro do que seu parente o papagaio-do-mar atlântico que produz em torno das costas de Grâ Bretanha.
Papagaios-do-mar encontrados em North Beach, St. Paul, Alasca, outubro 2016. Aleut Community of St Paul Island Departamento de Conservação de Ecossistemas, CC BY-SA
Um total de 285 não soa dramático, mas é bem sabido que apenas uma fração dos pássaros que morrem são levados e encontrados. Os autores deste relatório usam uma variedade de métodos sofisticados para estimar a verdadeira mortalidade e chegar a uma estimativa entre 2,740 e 7,600 - e isto a partir de uma população de papagaios-do-mar tufados em São Paulo de indivíduos 7,000 (sugerindo obviamente que se a estimativa superior está certo o evento também matou pássaros de outros lugares).
Isso estava longe de ser um evento trivial. Na verdade, parece ser parte de uma mudança maciça no ambiente marinho, um "Onda de calor marinha do Pacífico” Este é o aquecimento global espalhado pelos mares, causando mudanças na abundância e distribuição de plâncton, com efeitos colaterais nas espécies de peixes e invertebrados que os papagaios-do-mar e outras aves marinhas precisam se alimentar.
A mudança climática está afetando o plâncton na parte inferior da cadeia alimentar. Mark Caunt / shutterstock
Os naufrágios de aves marinhas são frequentemente associados a tempestades do mar (como no Reino Unido em 2014), que por sua vez são sintoma da mudança climática. Sim, sempre tivemos tempestades, mas as tempestades estão ocorrendo com mais frequência e são mais intensas do que anteriormente. Acredita-se que ventos fortes e mar agitado dispersam os cardumes de peixes e dificultam a alimentação suficiente de aves marinhas.
Mas o naufrágio do puffin no mar de Bering não estava ligado a condições tempestuosas. Em vez disso, os cientistas envolvidos pensam que aquecimento dos mares por apenas alguns graus foi suficiente para reduzir a disponibilidade de alimentos. Acrescente a isso o fato de que os papagaios-do-mar estavam mudando de cor - substituindo suas penas - nessa época do ano, exigindo energia extra e provavelmente limitando sua capacidade de procurar comida em uma área ampla. O resultado: fome.
Temperaturas quentes no Mar de Bering (centro superior), setembro 2016. NOAA, CC BY-SA
Em termos da população global de aves marinhas, os eventos em torno da Ilha de São Paulo, em 2016 e 2017, podem parecer triviais - alguns milhares de aves perdidas. Mas este naufrágio de aves marinhas faz parte de um quadro muito maior do declínio em curso, quase certamente causado pela mudança climática em curso.
Não devemos nos acostumar com tais eventos e não podemos nos dar ao luxo de ignorar os sinais de que a mudança climática não está apenas continuando, mas acelerando, e quando isso acontece, populações de aves marinhas (e muitas outras formas de vida selvagem) continuarão a declinar. Precisamos garantir que temos sistemas robustos de monitoramento para documentar essas mudanças deprimentes no número de aves, e precisamos fazer tudo o que pudermos para reduzir a causa raiz: a mudança climática.
Sobre o autor
Tim Birkhead, professor emérito de Zoologia, Universidade de Sheffield
Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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