Criaturas gigantes como o "leão" marsupial (Thylacoleo carnifex) não morreram de caça. Peter Schouten
Durante todo o Era do Gelo que caracterizou nosso planeta Durante a maior parte dos últimos dois milhões de anos, a Austrália, a Tasmânia e a Nova Guiné formaram uma única massa de terra - Sahul.
Era um lugar estranho e muitas vezes hostil - às vezes muito mais seco e até nove graus mais frio do que agora - com um núcleo árido por vezes vasto que se expandia para abranger 70% ou mais do continente. E foi dominado por gigantes.
Este "megafauna”Incluiu o maior marsupial que já existiu, Diprotodon, o tamanho de um grande rinoceronte; cangurus enormes e de cara curta que excedeu 200kg na massa corporal; e aves terrestres maciçamente construídas, em torno da altura de um emu - mas duas vezes mais pesado. Eles foram predados por um Goanna venenosa que pode ter sido tão grande quanto um grande crocodilo de água salgada, e um bizarro mas mortal "leão" marsupial com mandíbulas incrivelmente poderosas e dentes cortantes.
Nem todos eram gigantescos em qualquer sentido estrito - alguns eram simplesmente parentes muito maiores de espécies existentes; por exemplo, havia uma equidna do tamanho de um cachorro grande. Outras eram “versões” muito maiores de espécies ainda vivas hoje, como o canguru cinzento gigante. Tudo em torno de 90 dessas grandes e gigantescas espécies e subespécies existiam.
Agora eles se foram; apenas alguns grandes cangurus ainda sobrevivem.
A explicação destas extinções tem bloqueado cientistas em debate acalorado desde o século 19th. Enquanto argumentos mudaram, a identidade dos “culpados” propostos não. Era clima ou era humano?
Historicamente, tem havido momentos em que alguns pesquisadores reivindicaram a vitória e a ascensão de uma interpretação ou outra, mas tais alegações foram tipicamente de curta duração. Os dados têm sido escassos: há muito poucas datas confiáveis em humanos e seus artefatos, ou megafauna extinta, e uma compreensão muito limitada da mudança ambiental ao longo dos vastos períodos de tempo em questão.
Nos últimos anos, isso começou a mudar. Os humanos chegaram por volta de 50-45 há mil anos, mas está cada vez mais claro que muitos ou a maioria da megafauna desapareceu antes que os humanos chegassem. Tempos de pico de frio são conhecidos como máximos glaciais (épocas de pico de frio e aridez), mas do 90 ou espécies extintas de megafauna ao redor de 50 não são conhecidas a partir de depósitos fósseis mais jovens do que os Penúltimo máximo glacial (aproximadamente 130 mil anos atrás). Outras espécies desapareceram cerca de 50 mil anos depois, mas ainda muito antes do chegada dos primeiros aborígines.
No máximo 14 e apenas oito espécies da megafauna extinta agora se sobrepõem no tempo dos humanos. Em níveis localizados, também há evidências crescentes de sites específicos que extinção gradual estava bem estabelecido muito antes de os humanos aparecerem. Nunca houve nenhuma evidência direta de que humanos atacassem qualquer megafauna extinta em qualquer lugar de Sahul - ou até mesmo a evidência de um kit de ferramentas típico de caçadores-coletores de caça.
Em todo o tempo geológico, a grande maioria das espécies que já viveu extintae a grande maioria deles na completa ausência de humanos. Influências climáticas ou relacionadas ao clima são sem dúvida para culpa em quase cada instância.
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Então, como as explicações orientadas pelo homem ganharam apoio em Sahul?
Subjacente a todos os argumentos para um processo impulsionado pelo homem, havia dois pressupostos fundamentais. A primeira é que a megafauna estava presente quando os aborígines chegaram; o segundo é que todos os máximos glaciais anteriores - o último pico entre 28-19 mil anos atrás - eram muita coisa, ou pelo menos não havia nada de extraordinário ou extremo nos últimos dois ou três. O raciocínio foi que, porque nós "sabíamos" que a megafauna estava aqui e que não havia nada particularmente incomum sobre os últimos ciclos glaciais, a única causa viável era a chegada e a atividade subsequente das pessoas.
Como vimos, agora está claro que a primeira dessas premissas foi mal fundamentada na melhor das hipóteses. A evidência sugere que poucos da megafauna estavam aqui quando os humanos chegaram.
Tão importante quanto isso, agora também está claro que a segunda hipótese também estava incorreta. De fato muitos palaeoclimatologists Há muito tempo, a opinião de que Sahul estava sujeita a um prolongamento gradual deterioração do clima nos últimos 300-400 mil anos. A tendência de longo prazo é um clima cada vez mais árido e errático.
Nos últimos anos, a evidência para a prolongada e gradual aridificação de Sahul se firmou, apoiada por dados novos e crescentes dos núcleos de gelo da Antártida e análises dos antigos níveis do lago australiano central. O 800, o recorde de gelo antártico de mil anos, em particular, forneceu uma resolução sem precedentes sobre a história do Hemisfério Sul - e revelou uma mudança distinta da 450 há mil anos, se não antes.
A partir deste momento as coisas começaram a se tornar mais extremas. Além disso, o registro do núcleo de gelo mostra marcada secagem, começando em torno de 50-45 mil anos atrás - o tempo que os humanos chegaram. Isso é consistente com a evidência do declínio de mega-lagos do interior, outrora vastos. Outros estudos recentes sugeriram que a deterioração climática pode ter ocorrido em graus variados em todo o planeta - começando na 700 há mil anos.
Ainda outras rachaduras surgiram em argumentos para um papel humano. Picos na atividade de fogo deduzidos a partir de análises de carvão foram assumidos por alguns para indicar o aumento da queima de humanos, lançando uma base para o argumento de que a mudança ambiental impulsionada pelo ser humano levou à morte das megafaunas. Mas trabalhos mais recentes mostram que queima aumento caracterizado Sahul muito antes de as pessoas chegarem.
A perda de um pássaro flightless gigante do centro-sul da Austrália, em torno de 50, há mil anos, havia sido atribuída por alguns à atividade humana, mas agora está claro que seu desaparecimento coincidia claramente com a crescente variabilidade climática.
Muitas perguntas permanecem. O papel da humanidade no desaparecimento de espécies hoje extintas que ainda estavam presentes quando as pessoas chegaram não pode ser totalmente descartado, mas isso ainda precisa ser demonstrado. No entanto, está cada vez mais claro que o desaparecimento da megafauna de Sahul ocorreu durante dezenas, senão centenas de milênios, sob a influência de uma inexorável, porém errática, catraca climática, e que os primeiros aborígenes fizeram um período em que as condições já estavam rapidamente deteriorando-se.
Sobre o autor
Stephen Wroe, Professor Associado, Universidade da Nova Inglaterra
Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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