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Limitar o aquecimento global a 1.5 ° C e evitar os piores efeitos da mudança climática exigirá mais do que eliminar as emissões de gases de efeito estufa. O mundo também precisará capturar e armazenar uma grande quantidade de dióxido de carbono (CO₂) da atmosfera.
A terra oferece uma maneira natural de fazer isso. O solo e tudo o que nele cresce, incluindo todas as plantas e árvores, representa cerca de metade de tudo carbono orgânico globalmente. Este é o carbono que está contido na matéria viva e em decomposição, em oposição às rochas e minerais. Dependendo de como os humanos a tratam, a terra pode atuar como um sumidouro líquido ou fonte de carbono, desacelerando ou acelerando as mudanças climáticas. O plantio de árvores pode bloquear o carbono, enquanto o desmatamento e o cultivo do solo na agricultura podem liberá-lo.
Desde o início da Revolução Industrial, o Reino Unido emitiu cerca de 77 bilhões de toneladas de CO₂. Mas quanto a área de terra do país absorveu no mesmo período? Nosso novo estudo começou a encontrar uma estimativa modelando os ciclos naturais de carbono, nitrogênio e fósforo.
Descobrimos que, nos últimos 300 anos, o estoque de carbono terrestre do Reino Unido cresceu cerca de 7%, com a vegetação armazenando 13% a mais de carbono e o solo 5% a mais do que no século XVIII. O armazenamento de carbono aumentou mais em florestas e charnecas, e caiu em grande quantidade nas áreas que foram convertidas em terras aráveis.
Portanto, o sumidouro de carbono terrestre do Reino Unido está trabalhando mais hoje do que há três séculos. Isso é uma coisa boa? Acontece que não realmente.
Direção certa, razão errada
Desde 1700, o armazenamento de carbono terrestre no Reino Unido aumentou 233 milhões de toneladas. Isso equivale a 855 milhões de toneladas de CO₂. O Reino Unido é um dos maiores emissores históricos de carbono do mundo, então isso equivale a apenas 1.1% das emissões estimadas do país no mesmo período. Mas há um problema maior: os estoques de carbono baseados em terra no Reino Unido provavelmente não continuarão crescendo no futuro por vários motivos.
O maior impulsionador do aumento foi a poluição. Quando fertilizantes são usados na agricultura ou combustíveis fósseis são queimados, esses processos liberam formas reativas de nitrogênio na atmosfera. Isso é depositado na terra quando chove.
Uma vez que a disponibilidade de nitrogênio normalmente limita a quantidade de plantas que podem crescer, este nitrogênio adicional age como fertilizante extra, aumentando a quantidade de carbono que a vegetação pode capturar. Mais folhas e serapilheira são produzidos, o que apodrece e entrega carbono ao solo.
Mas as áreas que foram convertidas em fazendas mostraram declínios acentuados no tamanho de seus estoques de carbono. Quando a vegetação da terra é limpa, o carbono armazenado nela é perdido. Mesmo que os agricultores adicionem mais nitrogênio à terra arável por meio de fertilizantes, as plantas cultivadas que crescem são colhidas e, portanto, seu carbono não acaba armazenado no solo.
O aumento líquido no carbono que as terras do Reino Unido estão armazenando veio dos ganhos em habitats naturais fertilizados com nitrogênio. Estas foram apenas ligeiramente maiores do que as perdas de carbono da terra convertida para a agricultura. E as plantas não continuarão a responder a todo o nitrogênio extra da poluição atmosférica para sempre. Outros fatores, como a luz solar ou a disponibilidade de fósforo e outros nutrientes importantes, entrarão em ação e limitarão o crescimento, restringindo quanto mais carbono pode ser armazenado na vegetação.
Para manter a terra absorvendo carbono dessa forma, precisaríamos continuar liberando nitrogênio na atmosfera queimando combustíveis fósseis e aplicando fertilizantes nas plantações na taxa atual. Esta não é uma boa solução. Todo esse nitrogênio se infiltra nos cursos de água, onde pode esgotar o oxigênio e matar a vida selvagem aquática. Também contribui para perda de biodiversidade vegetal, já que poucas espécies de plantas estão adaptadas para lidar com o nitrogênio extra, o que também aumenta a acidez do solo.
O solo em terras aráveis ainda está perdendo carbono, enquanto os ganhos em habitats naturais estão diminuindo. Se essas tendências continuarem, o pequeno ganho líquido em armazenamento de carbono que observamos em todo o Reino Unido desde o século 18 pode ser revertido.
Um relatório recente sugeriu que apenas 7% das florestas do Reino Unido estão em boas condições. Helen Hotson / Shutterstock
Continuar poluindo apenas para manter essa pequena vantagem não é uma opção. Mas as notícias não são de todo ruins. Mudar a maneira como as pessoas administram a terra reduzindo ou evitando o preparo do solo, trocando as culturas cultivadas regularmente e adicionando outras que podem fixar nitrogênio como leguminosas e usando fertilizantes à base de esterco que adicionam matéria orgânica pode sequestrar carbono em solos agrícolas.
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Moradia, alimentação e produção de energia: as demandas por terras no mundo são altas, mas são particularmente agudas em um país pequeno como o Reino Unido. Práticas como rewilding - onde os ecossistemas terrestres podem se regenerar naturalmente - pode ajudar a transferir permanentemente mais carbono para a terra sem poluir o meio ambiente.
O país tem um longo caminho a percorrer para cumprir sua meta de emissões líquidas zero para 2050, mas cuidar melhor do solo do Reino Unido é um primeiro passo crítico.
Sobre o autor
Victoria Janes-Bassett, Pesquisador Associado Sênior em Gestão Sustentável de Terras, Universidade Lancaster e Jess Davies, Professor Titular de Sustentabilidade, Universidade Lancaster
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Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
