Christian Wilkinson / Shutterstock
Pode ser fácil ignorar a escala monstruosa da camada de gelo da Antártica. Gelo, espesso o suficiente em muitos lugares para enterrar montanhas, cobre um continente aproximadamente do tamanho combinado dos EUA e do México. Se tudo derretesse, como no passado, o nível global do mar aumentaria em 58 metros. Embora esse cenário seja improvável, a Antártica é tão grande que apenas uma pequena fração desse derretimento do gelo seria suficiente para deslocar centenas de milhões de pessoas que vivem na costa.
As cidades baixas enfrentam a ameaça de inundações quando o clima extremo coincide com a maré alta. Embora tipicamente raros, esses eventos já estão aumentando em frequência e tornar-se banal à medida que o nível global do mar aumenta. Nas próximas décadas, o aumento do nível do mar com o derretimento do gelo e a expansão dos oceanos em aquecimento afetará sociedades e economias em todo o mundo. Melhorar nossa compreensão de quanto a Antártica contribuiu para a elevação do nível do mar no passado e quanto ela contribuirá no futuro é vital para informar nossa resposta às mudanças climáticas.
Conseguir isso é impossível sem satélites. A Antártica é muito vasta, muito remota - os satélites são nosso único meio de monitorar seu comportamento em escala continental. Satélites lançados pelo Agência Espacial Europeia e NASA permitir que os cientistas monitorem as mudanças altura do gelo, velocidade do gelo e massa de gelo através de mudanças no campo de gravidade da Terra. Cada um desses satélites fornece uma maneira independente de medir a contribuição passada da Antártica para a elevação do nível do mar.
A exercício de inter-comparação de balanço de massa de calota (IMBIE) é um esforço internacional: uma equipe de 84 cientistas polares de 44 organizações, incluindo nós dois, trabalhando juntos para fornecer um registro global único de perda de gelo nas camadas de gelo polares da Terra. Em nossa última avaliação, publicado na Nature, usamos 11 missões de satélite diferentes para rastrear a contribuição do nível do mar da Antártica desde o início dos anos 1990.
Contribuição do nível do mar devido à camada de gelo da Antártica entre 1992 e 2017. imbie / Visões planetárias, Autor fornecida
Descobrimos que desde 1992 a Antártica perdeu 2,720 bilhões de toneladas de gelo, elevando o nível do mar global em 7.6 mm. O que é mais preocupante é que quase metade dessa perda de gelo ocorreu nos últimos cinco anos. A Antártica está agora causando o aumento do nível do mar a uma taxa de 0.6 mm por ano - mais rápido agora do que em qualquer outro momento nos últimos 25 anos.
A maior parte dessa perda de gelo veio da Antártica Ocidental. No Embarque no mar de Amundsen (nomeado após Roald Amundsen, um dos primeiros exploradores a alcançar o pólo sul), o aquecimento das águas do oceano reduziu as prateleiras flutuantes de gelo, que retardam o fluxo das poderosas geleiras Pine Island e Thwaites, resultando em uma aceleração rápida de perdas de gelo. Entre 1992 e 2017, observamos um aumento de três vezes na taxa de perda de gelo na Antártida Ocidental, de 53 para 159 bilhões de toneladas por ano. Na Península Antártica, o colapso do rio Larsen B e Wilkins as prateleiras de gelo da década de 2000 tiveram conseqüências semelhantes: uma aceleração abrupta na taxa de derretimento das geleiras locais no oceano.
Embora a Península Antártica esteja coberta de neve e gelo, a região está perdendo gelo a uma taxa crescente. Pippa Whitehouse, Universidade de Durham
Esse novo conhecimento nos ajudará a prever melhor o aumento do nível do mar no futuro. Em 2014 o Painel Intergovernamental de Mudanças Climáticas (IPCC) publicou sua quinto relatório de avaliação, que inclui projeções modeladas da contribuição da Antártica para o aumento do nível do mar ao longo do século. Ao mapear nossa contribuição do nível do mar medida no topo dessas projeções, descobrimos que nossa avaliação anterior da contribuição do nível do mar na Antártica, que mediu a perda de gelo até 2012, estava rastreando a projeção mais baixa do IPCC. À luz da aceleração da perda de gelo que observamos nos últimos cinco anos, agora descobrimos que o aumento do nível do mar da Antártica acompanha a maior projeção do IPCC. Isso equivale a um aumento adicional de 15 cm no nível do mar somente na Antártida até 2100.
Há muito que suspeitamos que as mudanças no clima da Terra afetarão as camadas de gelo polares. O rápido aumento da perda de gelo antártico e o consequente aumento do nível do mar que medimos nos últimos 25 anos são um indicador claro das mudanças climáticas. Limitar o aquecimento global a 2 ℃ até 2100, conforme definido pelo Acordo de Paris, parece cada vez mais improvável. A taxa em que as perdas de gelo da Antártica aumentarão em resposta a um mundo em aquecimento permanece incerta. É importante, agora mais do que nunca, que continuemos a usar satélites para monitorar a Antártica, a fim de nos preparar melhor para os desafios futuros.
Sobre o autor
Thomas Slater, Pesquisador, Instituto de Ciências Climáticas e Atmosféricas, Universidade de Leeds e Andrew Shepherd, professor de Observação da Terra, Universidade de Leeds
Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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