Dentro do cérebro, um grupo de células conhecidas como neurônios da nociceptina ficam muito ativas antes que os camundongos desistam de alcançar recompensas difíceis de obter, relatam os pesquisadores.
Essas células emitem nociceptina, uma molécula complexa que suprime a dopamina, uma substância química amplamente associada à motivação.
Os resultados, que aparecem em Célula, oferecem uma nova visão do complexo mundo da motivação e recompensa.
Os neurônios da nociceptina estão próximos a uma área do cérebro conhecida como área tegmentar ventral. O VTA contém neurônios que liberam dopamina durante atividades prazerosas. Embora os cientistas tenham estudado anteriormente os efeitos de neurotransmissores rápidos e simples em neurônios dopaminérgicos, este estudo é um dos primeiros a descrever os efeitos desse complexo sistema modulador de nocicepção.
"Estamos tomando um ângulo totalmente novo em uma área do cérebro conhecida como VTA", diz o autor co-autor Christian Pedersen, um estudante do quarto ano de doutorado em bioengenharia na Faculdade de Medicina e na Faculdade de Engenharia da Universidade de Washington. .
Os pesquisadores passaram quatro anos examinando o papel da nociceptina na regulação da motivação.
"A grande descoberta é que grandes neurotransmissores complexos, conhecidos como neuropeptídeos, têm um efeito muito robusto sobre o comportamento animal, agindo na VTA", diz Pedersen.
"Podemos pensar em diferentes cenários em que as pessoas não são motivadas como depressão e bloqueiam esses neurônios e receptores para ajudá-los a se sentir melhor."
Os pesquisadores dizem que essa descoberta pode ajudar as pessoas a encontrar motivação quando estão deprimidas e, inversamente, diminuir a motivação para drogas em distúrbios de abuso de substâncias, como o vício.
A descoberta veio examinando os neurônios em ratos que buscavam sacarose. Os ratos tiveram que enfiar o focinho em uma porta para obter sacarose. No começo, foi fácil, depois se tornou dois pokes, depois cinco, aumentando exponencialmente, e assim por diante. Eventualmente, todos os ratos desistiram. Registros de atividade neural revelaram que esses neurônios de “desmotivação” ou “frustração” se tornaram mais ativos quando os ratos pararam de procurar sacarose.
Nos mamíferos, os circuitos neurais subjacentes à busca de recompensas são regulados por mecanismos para manter a homeostase - a tendência de manter a estabilidade interna para compensar as mudanças ambientais. Na natureza, os animais são menos motivados a buscar recompensas em ambientes onde os recursos são escassos. A persistência em buscar recompensas incertas pode ser desvantajosa devido à exposição arriscada a predadores ou ao gasto de energia, observam os pesquisadores.
Déficits dentro desses processos regulatórios em humanos podem se manifestar como disfunções comportamentais, incluindo depressão, vício e distúrbios alimentares.
As descobertas podem ajudar a encontrar pacientes cuja motivação neurônios não estão funcionando corretamente, diz o autor sênior Michael Bruchas, professor de anestesiologia e medicina da dor e de farmacologia na Faculdade de Medicina.
"Podemos pensar em diferentes cenários em que as pessoas não são motivadas como depressão e bloqueiam esses neurônios e receptores para ajudá-los a se sentir melhor", diz ele. “Isso é o que é poderoso sobre descobrir essas células. As doenças neuropsiquiátricas que causam impacto na motivação podem ser melhoradas ”.
Olhando para o futuro, diz ele, esses neurônios talvez pudessem ser modificados em pessoas que procuram drogas ou que têm outros vícios.
O Instituto Nacional de Abuso de Drogas do National Institute of Heath apoiou a pesquisa. Outros pesquisadores da Universidade de Washington e da Escola de Medicina da Universidade de Washington em St. Louis contribuíram para o trabalho.
Fonte: Universidade de Washington
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