A barragem Thomson, o maior reservatório de água de Melbourne, caiu para apenas 16% da capacidade na última grande seca. Água de Melbourne / flickr, CC BY-NC-ND

A crescente sede das maiores cidades da Austrália excede rotineiramente nossa capacidade de depender das chuvas para a água potável. A Austrália está enfrentando uma “tempestade perfeita” de rápido crescimento entre populações urbanas crescentes e declínio das chuvas para fornecer reservatórios de armazenamento.

Apesar desses desafios, o rápido crescimento populacional de nossas capitais está previsto para continuar nas próximas décadas. Espera-se que Sydney, por exemplo, cresça em 1.6 milhões de pessoas nos anos 20, mas está previsto para ser ultrapassado por Melbourne como a maior cidade do país até então.

Como a Austrália vai garantir que a crescente população urbana tenha água suficiente? As últimas duas décadas fornecem algumas pistas importantes.

Os maiores centros da costa leste (Melbourne, Canberra, Brisbane e Sydney) enfrentaram desafios de abastecimento de água, mas Perth e Adelaide foram realmente levadas a níveis extremos. Atual níveis de armazenamento de água nas capitais australianas variam de 94.2% em Hobart e 69.7% em Melbourne a 40.4% em Perth - a mais baixa das capitais. Apenas um ano atrás, era um preocupante% 28.5.

Por que os estoques de água de Perth são tão baixos? Por causa de íngreme declínio nas chuvas e escoamento de captação nas represas da cidade.

O mundo está assistindo Perth e sua crise no abastecimento de água. O volume de água de longo prazo que entra no suprimento de Perth caiu de uma média anual de gigalitros 338 (1911 para 1974) para menos de 50 GL / ano (2010-2016). Durante esse “ano seco” do ano 43, o número de pessoas atendidas pelo abastecimento de água de Perth aumentou acentuadamente.

Como Perth conseguiu sobreviver? Dessalinização e águas subterrâneas vieram para o resgate. Perth depende menos do escoamento de captação e armazenamento de superfície, e agora possui duas plantas gigantes de dessalinização. Ele também aproveitou as águas subterrâneas como uma importante fonte de água doméstica.

As soluções têm sido caras

Todas as concessionárias de água da Austrália enfrentam um aumento do crescimento populacional e períodos prolongados de baixa pluviosidade. o Seca do Milênio causou problemas generalizados para todo o abastecimento de água urbana da Austrália. Os níveis nos principais armazéns da costa leste encolheram para os níveis mais baixos em décadas.

Os estoques de água de Melbourne caíram para uma perigosa baixa de 26% em junho do 2009. Uma grande parte do suprimento de água de Adelaide contava com o declínio dos fluxos no rio Murray. A seca combinada com extrações por usuários de água a montante reduziu o Murray a um gotejamento no 2006-07.

Todos os Produtos of do continente estados construíram enormes usinas de dessalinização, mas elas vêm com enormes preços. A planta de Melbourne custou cerca de A $ 4 bilhões.

Os custos operacionais são enormes, mesmo que as plantas fiquem ociosas. Os custos da fábrica de Sydney são mais do que A $ 500,000 por dia, embora não tenha fornecido água desde o 2012, pois o suprimento de água armazenado na cidade permanece superior a% de capacidade do 60.

A dessalinização também usa enormes quantidades de eletricidade para extrair água fresca da água salgada. Durante seu tempo como premier em NSW, Bob Carr se referiu à dessalinização como “eletricidade engarrafada”. Isso é importante a considerar, dada a crise de poder voltado para o leste da Austrália.

O crescimento urbano afeta a qualidade da água

O crescimento das populações urbanas e outras atividades humanas está ligado a questões de qualidade da água no abastecimento urbano de água. As captações de água de Melbourne são praticamente “fechadas” - são permitidas propriedades privadas mínimas e atividade humana. Por outro lado, Sydney e Brisbane têm mais captações "abertas", que incluem terras particulares.

Três armazéns de Brisbane (Wivenhoe, North Pine e Somerset) têm problemas de qualidade da água ligados à agricultura e outras atividades humanas nas bacias hidrográficas. A enorme represa de Warragamba, em Sydney, possui uma enorme bacia hidrográfica que inclui mais de pessoas da 110,000. Os assentamentos são atendidos por nove estações de tratamento de esgoto, a maioria das quais descarga de esgoto tratado em rios de captação de água potável.

Represa hidroelétrica de Warragamba, Nova Gales do Sul. Taras Vyshnya / Shutterstock

Uma auditoria recente das bacias hidrográficas e armazéns de Sydney relatado que as melhorias nas estações de tratamento de esgoto haviam melhorado a qualidade da água. A auditoria recomendou que futuras atualizações melhorem o tratamento de esgoto para a crescente população urbana nas montanhas do sul de NSW (Bowral, Mittagong e Moss Vale).

O caso da conservação e reciclagem da água

Perth e Adelaide são as duas capitais sob maior estresse no abastecimento de água. Eles são um exemplo para todas as capitais australianas considerar ao planejar futuros desafios e soluções para o abastecimento de água. Agora Perth e Adelaide dependem fortemente de água reciclada e dessalinização.

A reciclagem de águas residuais para uso no abastecimento urbano de água é importante para todos os centros urbanos, particularmente Perth e Adelaide. A Organização das Nações Unidas para Agricultura e Alimentação aponta que as águas residuais têm numerosas riscos à saúde pública, portanto, o gerenciamento de riscos é essencial para todos os esquemas de água reciclada.

Perth e Adelaide estão usando mais água subterrânea do que as outras capitais. Perth está extraindo mais água subterrânea de aqüíferos profundos ao norte da cidade. Perth também é bombeamento de águas residuais tratadas em aquíferos de águas subterrâneas mais rasas para reabastecer o suprimento.

Nenhuma nova grande barragem de abastecimento de água foi construída na Austrália desde os 1980s. O desafio de atender à demanda futura de água urbana provavelmente não será resolvido com a construção de novas barragens.

Embora a dessalinização, a água subterrânea e a reciclagem estejam crescendo em importância, nossas ações individuais para conservar e usar menos água são fundamentais. Por exemplo, o consumo de água por pessoa em Sydney caiu de 500 litros por dia no 1990 para menos de 300 litros. Melbourne tem um meta diária de 155 litros por pessoa.

Há muito espaço para melhorias. De acordo com Dados das Nações Unidas, A Austrália ainda tem o segundo maior consumo diário de água por pessoa. Os EUA têm a maior do mundo em litros 575 por dia. O Reino Unido já está excedendo a meta de Melbourne com 149 litros por dia. Tragicamente, em Moçambique, a água é tão escassa que as pessoas usam apenas quatro litros por dia.

Sobre o autor

Ian Wright, professor sênior de ciências ambientais, Western Sydney University

Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.

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