Buttongrass sobrevive e rapidamente se recupera após um incêndio. Tasmânia, Austrália. Tim Rudman / Flickr, CC BY-SA

Estar enraizado em um só lugar dá às plantas a estabilidade necessária para crescer e prosperar. Mas, como mostram os incêndios na Amazônia, isso pode rapidamente se transformar em uma desvantagem mortal. Sem qualquer meio de fuga, parece que as plantas são impotentes contra as chamas que se aproximam. Mas, embora não possam fugir do fogo, isso não significa necessariamente morte certa.

É difícil de acreditar ao observar as consequências de um incêndio, mas as plantas podem realmente se recuperar. Os brotos podem regredir de partes da planta protegidas do fogo, como brotos enterrados sob uma casca grossa ou abaixo de uma camada de solo isolante. Plantas que podem sobreviver e até prosperar após um incêndio são comuns em ecossistemas como savanas tropicais, onde as gramíneas regridem de brotos abaixo do solo, mesmo quando toda a vegetação é incinerada na superfície.

As plantas não apenas podem sobreviver ao fogo, mas também podem usar a experiência de serem queimadas para se prepararem para futuros incêndios. Em um estudo recente, descobrimos que gramíneas de savana com a experiência do fogo eram diferentes daqueles que nunca haviam sido queimados antes. As ervas sábias investiram mais de seu tecido vivo, ou biomassa, abaixo do solo após sobreviverem a um incêndio - onde seria protegido do calor de qualquer incêndio subsequente - e investiram mais recursos na reprodução produzindo mais flores.

Essas diferenças podem significar que as plantas sensíveis ao fogo têm quantidades maiores de recursos armazenados para regenerar após o incêndio e produzem mais sementes para a próxima geração a surgir em quaisquer lacunas abertas pelo fogo, em comparação com as plantas que não têm o poder de fogo. Essas diferenças físicas remanescentes podem ser pensadas como lembranças do fogo nas plantas sábias que as ajudam a estar melhor preparadas na próxima vez que o ambiente queimar.

A memória nos animais é um produto de sua consciência - os eventos que eles experimentam são armazenados e podem ser lembrados pelo cérebro. As plantas não têm anatomia comparável, mas podem reagir a mudanças repentinas em seu ambiente, como incêndios, mudando a maneira como crescem, garantindo que estejam melhor preparados caso a mesma coisa aconteça novamente no futuro. Da mesma forma que os animais selvagens aprendem a evitar os seres humanos após encontros violentos, as plantas passam a armazenar mais massa subterrânea em memória do fogo que sobreviveram por pouco.

Esperança por terra arrasada?

Eventos estressantes e de incêndio causam alterações nas plantas que não são permanentemente fixadas em seu código genético e, portanto, podem ser consideradas como um produto de sua memória de curto prazo. É provável que o evento seja registrado em alterações temporárias no genoma da planta que não alteram a própria sequência de DNA.

As diferenças físicas entre uma planta ingênua ao fogo e outra sensível ao fogo surgem porque as plantas podem mudar sua estrutura e aparência para permanecerem flexíveis em um ambiente em mudança. Ao manter essencialmente memórias de curto prazo de incêndios, as plantas podem maximizar sua sobrevivência no súbito caos de um incêndio e suas conseqüências e evitar mudanças mais permanentes em sua estrutura, que podem acabar sendo inúteis se o ambiente mudar novamente - por exemplo, se incêndios são permanentemente impedidos em uma área por seres humanos.

As gramíneas parecem "lembrar" o fogo por algum tempo. As diferenças entre usinas queimadas e não queimadas existiram por pelo menos um ano, que é por quanto tempo as estudamos, mas essas diferenças provavelmente permanecerão por muito mais tempo. O mesmo padrão pode ser observado nas plantas que respondem a outros eventos estressantes, como secas or inundações. As plantas jovens de trigo que ficaram encharcadas pela primeira vez cresceram mais e produziram maiores rendimentos quando foram novamente encharcadas no futuro.

A atividade humana - como corte e queima de terras - e as mudanças climáticas se combinaram para aumentar a frequência, intensidade e extensão dos incêndios florestais. Porém, como algumas plantas podem se preparar para futuros incêndios, as comunidades vegetais podem se tornar mais resistentes a esses eventos ao longo do tempo.

Essa é a esperança, pelo menos, mas muitas espécies de plantas não conseguem se recuperar do fogo e são mortas por chamas. A capacidade de sobreviver a incêndios é freqüentemente encontrada em plantas que evoluíram em ambientes propensos a incêndios, como pastagens, savanas e charnecas. Mas existem muitos ecossistemas que raramente queimam, como florestas tropicais, onde as plantas têm pouca ou nenhuma defesa contra o fogo, nunca tendo experimentado isso em sua história evolutiva.

Tais espécies podem se extinguir localmente, a menos que suas sementes possam suportar as altas temperaturas. A flora da Amazônia certamente não está adaptada para sobreviver a esse desafio - os incêndios podem ter consequências devastadoras a longo prazo.

Sobre o autor

Kimberley Simpson, Associada de pós-doutorado em Ecologia, Universidade de Sheffield

Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.

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