Urso-negro perto do alojamento militar na base da força aérea de Eglin na língua de terra da Flórida, maio 17, 2010. USAF / Kathy Gault
Em meio a relatos de que atividades humanas estão levando muitas espécies silvestres à beira da extinção, é fácil perder o fato de que algumas populações de animais estão se expandindo. Em toda a América do Norte, várias espécies que foram reduzidas pela caça excessiva e perda de habitat florestal nos 1800s são rebounding. Isso às vezes resulta em vida selvagem perto de áreas povoadas.
Em um estudo recente, meus colegas e eu analisou uma dessas espécies de retorno: Ursos negros americanos (Ursus americanus). Nos primeiros 1900s, os ursos negros foram relegados a partes mais selvagens da América do Norte. Hoje, graças à caça regulamentada e ao crescimento da floresta, eles voltaram 75% da sua histórica gama norte-americana. Um estimado 1 milhões de ursos negros agora vagam do México para o Canadá e o Alasca.
Desde meados dos 1990s, os ursos negros expandiram suas faixas em estados densamente povoados, como Nova Jersey e Massachusetts. NJDFW
Em Massachusetts, onde trabalhamos, os ursos negros se expandiram de uma pequena população isolada nas montanhas de Berkshire para um estimado 4,500 ursos em todo o estado. Massachusetts é o terceiro estado mais densamente povoado do país, e o desenvolvimento humano está se expandindo, às vezes colocando ursos e pessoas próximas uns dos outros.
Outros estudiosos descobriram que os ursos mudar seu comportamento de áreas naturais para os humanos dominados nos anos em que os alimentos naturais são escassos. Meus coautores e eu queríamos saber como os ursos em Massachusetts estavam se comportando em torno de pessoas e atividades humanas. Descobrimos que na primavera e no outono os ursos alterando seus ritmos diários naturais para percorrer áreas desenvolvidas por humanos à noite.
Um nariz para comida humana
Por que os ursos negros usariam áreas povoadas? Eles são oportunistas onívoros com um bom olfato e podem farejar alimentos ricos em calorias que geralmente são encontrados em áreas desenvolvidas, como sementes de pássaros, rações para animais de estimação, lixo e até mesmo culturas agrícolas. Esses alimentos podem ser especialmente atraentes para os ursos antes e depois da hibernação, quando os animais vivem apenas com gordura corporal armazenada.
Antes da hibernação no outono, os ursos entram em um estado metabólico chamado hiperfagia - literalmente, comer excessivamente - em que consomem 15,000 a 20,000 calorias por dia. Isso é aproximadamente equivalente a oito grandes pizzas de queijo ou cinco galões de sorvete de chocolate.
Um urso preto rouba um lanche de um alimentador de pássaros. Divisão de peixes e animais selvagens de Massachusetts, CC BY-ND
Durante a hibernação, os ursos podem perder até um terço do seu peso corporal. E depois que eles saem de suas tocas na primavera, os alimentos naturais são escassos até que as plantas começam a sair e florescer.
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As necessidades de energia dos ursos negros durante estas fases podem conduzir seu comportamento. Examinamos dados de colares de GPS de ursos negros 76 em todo o centro e oeste de Massachusetts. Como esperado, os ursos que rastreamos mudou-se mais durante o dia do que à noitee evitava seres humanos e áreas desenvolvidas durante o dia. No entanto, também descobrimos que na primavera e no outono, quando os ursos aumentavam as demandas calóricas, eles alteravam seus ritmos naturais diários para se moverem através das áreas desenvolvidas pelo homem à noite.
Equilibrando recompensas e risco
Nossas descobertas e conhecimento existente sobre as demandas energéticas sazonais dos ursos negros indicam que os ursos podem estar operando em umpaisagem do medo”- um modelo conceitual que os ecologistas originalmente desenvolveram em estudos de espécies de presas, como o alce. Visto através deste quadro, o comportamento de um animal individual é o resultado de uma análise de custo-benefício que troca a recompensa alimentar contra o risco. Para os ursos negros, a recompensa é alimento suplementar de alto teor calórico e o risco é de encontros com humanos.
Na primavera, quando os alimentos naturais são escassos, e no outono, quando os ursos precisam ganhar peso para a hibernação, a atração de recompensas alimentares supera os riscos associados. Ainda assim, os ursos tentam mitigar esse risco tanto quanto possível, alterando seus padrões de atividade natural para visitar áreas desenvolvidas à noite, quando a atividade humana é menor.
No verão, quando os alimentos naturais são mais abundantes e os ursos são menos estressados metabolicamente, não observamos essas mudanças comportamentais. Os ursos evitavam áreas desenvolvidas em todos os momentos do dia.
Colheitas fáceis para o jantar. Peixes e animais selvagens da Flórida, CC BY-ND
Um urso selvagem torna-se suburbanizado
A história foi mais sutil quando consideramos os ursos individuais. Desenvolvemos modelos de movimento para cada um dos nossos ursos com colarinho e descobrimos que suas respostas a algumas características da paisagem variavam.
Por exemplo, descobrimos que alguns ursos evitavam o desenvolvimento humano menos do que outros. Esses ursos viviam em áreas mais populosas, com densidades em seus territórios de pelo menos 190 casas por milha quadrada (75 casas por quilômetro quadrado). Planejadores classificam áreas como subúrbios do campo or suburbanização precoce.
Nossas descobertas indicam que os ursos negros podem se adaptar de viver em áreas mais naturais para viver em áreas com algum desenvolvimento humano. Fatores como a distribuição de ursos em uma área e a disponibilidade de territórios abertos podem afetar sua disposição de se estabelecer perto de seres humanos.
Se dando bem com os vizinhos
Nossa observação de ursos negros acostumados a áreas desenvolvidas e tornando-se mais noturnos tendência mais ampla observada entre animais selvagens em todo o mundo. Animais silvestres estão aumentando sua atividade noturna em resposta ao desenvolvimento e outras atividades humanas, como caminhadas, ciclismo e agricultura. Compreender como, quando e por que essas mudanças noturnas ocorrem pode ajudar a evitar conflitos entre animais e animais e manter pessoas e animais seguros.
Por exemplo, a maioria dos conflitos entre ursos e humanos surge do fato de as pessoas, inadvertidamente, fazerem comidas ricas em calorias, como sementes de aves, lixo e alimentos para animais de estimação, disponíveis para os ursos. Saber que os ursos procuram esses alimentos com mais frequência à noite e em áreas com certas densidades de moradia pode ajudar os gerentes a educar as pessoas para evitar conflitos. E as pessoas que têm medo de ursos podem ser consoladas ao saber que, na maioria das vezes, os ursos negros têm tanto medo deles.
Sobre o autor
Kathy Zeller, pesquisadora de pós-doutorado em preservação ambiental, Universidade de Massachusetts Amherst
Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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