As girafas preferem o espaço aberto e as árvores dispersas da savana africana. Volodymyr Burdiak / Shutterstock 

O plantio de árvores tem sido amplamente promovido como uma solução para a mudança climática, porque as plantas absorvem os gases que aquecem o clima da atmosfera da Terra à medida que crescem. Líderes mundiais já se comprometeram a Restaurando 350m hectares de floresta por 2030 e um relatório recente sugeriu que reflorestamento de um bilhão de hectares de terra poderia armazenar uma gigantesca gigatonelada 205 de carbono - dois terços de todo o carbono liberado na atmosfera desde a Revolução Industrial.

Muitas dessas árvores poderiam ser plantadas em biomas tropicais de gramíneas, de acordo com o relatório. Estas são as savanas e pradarias que cobrem grandes áreas do globo e têm uma camada de solo relvado e cobertura variável de árvores. Como as florestas, esses ecossistemas desempenham um papel importante no balanço global de carbono. Estudos estimaram que pastagens armazenam até 30% do carbono do mundo que está amarrado no solo. Cobrindo 20% de Superfície terrestre, Eles contém enormes reservas de biodiversidade, comparável em áreas de floresta tropical. Estas são as paisagens com leões, elefantes e vastos rebanhos de gnus.

Gorongosa, Moçambique. O habitat aqui é aberto, bem iluminado e com poucas árvores. Caroline Lehmann, Autor fornecida

Savanas e pastagens são o lar de quase um bilhão de pessoas, muitas das quais criam gado e plantam. Os biomas tropicais de gramíneas eram o berço da humanidade - onde os humanos modernos evoluíram pela primeira vez - e são onde se originaram importantes cultivos alimentares, como milho e sorgo, que milhões comem hoje. E, no entanto, entre as ameaças habituais de mudança climática e perda de habitat da vida selvagem, esses ecossistemas enfrentam uma nova ameaça - o plantio de árvores.

Pode parecer uma boa ideia, mas plantar árvores aqui seria prejudicial. Ao contrário das florestas, os ecossistemas nos trópicos que são dominados pela grama podem ser degradados não apenas perdendo árvores, mas também ganhando-os.

Onde mais árvores não são a resposta

Aumentar a cobertura de árvores em savanas e pastagens pode significar que espécies de plantas e animais que preferem ambientes abertos e bem iluminados são empurrados para fora. Estudos da África do Sul, Austrália e Brasil indicam que a biodiversidade única é perdida à medida que a cobertura arbórea aumenta.

Isso ocorre porque a adição de árvores pode alterar a forma como esses ecossistemas de gramíneas funcionam. Mais árvores significam que os incêndios são menos prováveis, mas o fogo regular remove a vegetação que protege as plantas da camada de solo. Os herbívoros como a zebra e os antílopes que se alimentam da grama têm menos para comer, mas mais árvores também podem aumentar o risco de serem consumidos. como os predadores têm mais cobertura.

Um mosaico de pastagens e florestas no Gabão. Kate Parr, Autor fornecida

Mais árvores também podem reduzir a quantidade de água em córregos e rios. Como resultado da supressão de incêndios em humanos nas savanas brasileiras, a cobertura de árvores aumentou ea quantidade de chuva atingindo o chão encolheu. Um estudo descobriu que em pastagens, matagais e terras cultiváveis ​​em todo o mundo onde as florestas foram criadas, streams encolheram por 52% e 13% de todos os fluxos secaram completamente por pelo menos um ano.

Ecossistemas gramíneos nos trópicos fornecem água de superfície para as pessoas beberem e pastarem para o gado, sem mencionar combustível, comida, materiais de construção e plantas medicinais. O plantio de árvores aqui pode prejudicar a subsistência de milhões.

Perder ecossistemas gramados antigos para as florestas não será necessariamente um benefício para o clima. As paisagens cobertas por florestas tendem a ser de cor mais escura do que a savana e a pastagem, o que pode significar que elas também absorver mais calor. À medida que a seca e os incêndios florestais se tornam mais frequentes, as pastagens podem ser um sumidouro de carbono mais confiável do que as florestas.

Redefinir florestas

Como chegamos ao ponto em que as savanas e savanas tropicais únicas do mundo são consideradas adequadas para a “restauração” por atacado como florestas?

Na raiz do problema, esses ecossistemas de gramíneas são fundamentalmente mal compreendidos. A Organização para Alimentação e Agricultura da ONU define qualquer área com meio hectare de tamanho, com mais de 10% cobertura florestal como floresta. Isso pressupõe que paisagens como uma savana africana sejam degradadas porque têm menos árvores e precisam ser reflorestadas. A camada de solo gramado abriga uma gama única de espécies, mas a suposição de que as florestas são mais importantes ameaça os ecossistemas de gramíneas nos trópicos e além, incluindo Madagascar, Índia e Brasil.

Um aloe de florescência na pastagem de Madagascan. Caroline Lehmann, Autor fornecida

A “floresta” deve ser redefinida para garantir que as savanas e as pastagens sejam reconhecidas como sistemas importantes, com seus próprios benefícios insubstituíveis para as pessoas e outras espécies. É essencial que as pessoas saibam como é a degradação em ecossistemas abertos e iluminados pelo sol, com menos árvores, de modo a restaurar ecossistemas realmente degradados com mais sensibilidade.

Solicita que programas globais de plantio de árvores para resfriar o clima precisem pensar cuidadosamente sobre as reais implicações para todos os ecossistemas da Terra. As árvores certas precisam ser plantadas nos lugares certos. Caso contrário, arriscamo-nos a uma situação em que sentimos falta da savana pelas árvores, e esses antigos ecossistemas gramados estão perdidos para sempre.

Sobre o autor

Kate Parr, professora de ecologia tropical, Universidade de Liverpool e Caroline Lehmann, professora sênior de biogeografia, University of Edinburgh

Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.

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