Investimos esforço mental em uma tarefa em resposta ao que podemos ganhar e em resposta ao quanto o resultado depende do nosso desempenho, segundo pesquisas.
Por exemplo, o que leva uma pessoa a desligar a TV e ligar o cérebro para concluir o trabalho?
Tendemos a presumir que a quantidade de esforço mental que uma pessoa investe em uma tarefa é influenciada pela recompensa que ela pode obter — neste caso, o esforço resulta em um salário, e esforços bem-sucedidos podem resultar em elogios que alimentam o ego por parte de um supervisor, um bônus, uma promoção ou talvez até mesmo um novo emprego com salário mais alto.
Mas e se a pessoa não acreditar que seus esforços importam e que a recompensa será a mesma, independentemente do quanto se esforce? Como essa pessoa decide quanto esforço despender — se é que despenderá algum?
Em três experimentos relacionados, os pesquisadores demonstraram que os participantes tiveram um desempenho melhor nas tarefas quando havia um prêmio potencial maior e quando sentiam que seus esforços faziam diferença para ganhar esse prêmio.
É importante destacar que o estudo também identifica a atividade neural associada a esse tipo de processo decisório. As descobertas podem ajudar a explicar a motivação, bem como a compreender o que acontece quando alguém está... sem nele, dizem os pesquisadores.
“Este estudo lança luz sobre os circuitos neurais que impulsionam a motivação, o que, por sua vez, nos ajuda a aprender mais sobre por que as pessoas podem ter dificuldade em se motivar, seja por motivos situacionais ou crônicos, e devido à depressão ou outros transtornos”, afirma Amitai Shenhav, autor do estudo e professor assistente de ciências cognitivas, linguísticas e psicológicas da Universidade Brown.
“Este trabalho nos ajuda a responder a questões mais amplas, como a forma como as pessoas percebem os incentivos em seu ambiente e como determinam que seus esforços valem a pena.”
Esforço e desempenho
Pesquisas anteriores demonstraram que as pessoas costumam se esforçar mais em uma tarefa quando ela promete maiores recompensas. No entanto, se a pessoa acredita que terá sucesso ou fracassará independentemente do esforço, pode decidir não se esforçar.
A equipe de pesquisa colocou essa teoria à prova, fazendo com que os participantes — todos estudantes universitários — realizassem uma série de testes de um experimento psicológico bem conhecido chamado tarefa de Stroop, que consiste em observar palavras impressas em tintas de cores diferentes e nomear corretamente a cor da tinta, mesmo quando ela não corresponde à palavra (por exemplo, VERMELHO impresso em tinta verde).
Conforme relatado em Natureza das ComunicaçõesOs pesquisadores variaram a dificuldade da tarefa e as expectativas de eficácia e recompensa. Em testes de alta eficácia, os participantes foram informados de que respostas rápidas e precisas seriam sempre recompensadas, enquanto em testes de baixa eficácia, foram informados de que seu desempenho não influenciaria o recebimento das recompensas oferecidas (desde que fornecessem alguma resposta). Antes de cada teste, os participantes eram informados se tinham a possibilidade de receber uma recompensa baixa (US$ 10) ou alta (US$ 1.00). Em um dos experimentos, a atividade neural dos participantes durante a realização dos testes foi medida por meio de dados de EEG.
Fará diferença se eu me esforçar mais?
Os testes tinham como objetivo simular decisões do mundo real: embora às vezes seja fácil traçar uma linha direta entre o esforço investido e a recompensa obtida (como em um teste – estudar aumenta a probabilidade de sucesso), existem muitas situações em que essa associação é menos direta.
“Por exemplo, ao se candidatar a uma universidade ou a um novo emprego, existem muitos fatores que podem afetar o sucesso, e apenas alguns deles estão sob o controle do candidato”, diz Romy Frömer, pesquisadora de pós-doutorado no laboratório de Shenhav no Instituto Carney de Ciências do Cérebro da Universidade Brown e uma das principais autoras do estudo. “Diante de todas essas variáveis, nos perguntamos: como as pessoas decidem o quanto de esforço investir?”
Confirmando as previsões dos pesquisadores, o estudo constatou que os participantes investiram mais esforço mental e, portanto, tiveram um melhor desempenho na tarefa, quando esperavam que a recompensa e a eficácia fossem altas.
Os resultados também esclarecem o que se passava no cérebro dos participantes enquanto eles consideravam o esforço a ser investido. Os pesquisadores conseguiram identificar a atividade neural associada, primeiro, à forma como o participante avaliava os dois elementos dos incentivos (recompensa e eficácia) e, depois, ao esforço que decidia investir.
“Observamos que os participantes usaram essas duas variáveis para orientar sua decisão sobre o quanto queriam se esforçar na nossa tarefa”, diz Frömer. “Nosso trabalho mostrou como tudo isso acontecia antes da ação necessária ser realizada — antes que a pessoa investisse qualquer esforço cognitivo.”
Frömer e Ivan Grahek, também pesquisador de pós-doutorado em ciências cognitivas, linguísticas e psicológicas, deram continuidade a esse trabalho utilizando dados de EEG para ajudar a explicar como as pessoas aprendem quando seu esforço importa. Esse conjunto de pesquisas contribui para uma melhor compreensão de como as pessoas integram suas suposições sobre eficácia em suas decisões sobre quanto esforço investir.
Hause Lin, estudante de doutorado na Universidade de Toronto, é co-líder do estudo. O trabalho recebeu apoio do Instituto Nacional de Ciências Médicas Gerais, de uma bolsa de pesquisa em neurociência da Fundação Alfred P. Sloan e do Conselho de Pesquisa em Ciências Naturais e Engenharia do Canadá. Estudo original
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