Inundações históricas da Louisiana mataram pelo menos oito pessoas. Tantos quanto 20,000 outros foram resgatados e milhares foram forçados a abrigar.

Desastres, sejam naturais, como furacões e inundações, ou provocados pelo homem, como guerras, podem causar uma tremenda reviravolta na vida das pessoas.

Imagine o que ser evacuado de sua casa - mesmo que temporariamente - seria o mesmo. Que tal ter sua casa e todos os seus bens destruídos? Para os adultos, estas são experiências traumáticas e profundamente angustiantes. Para as crianças, elas podem ser ainda mais angustiantes. Perder uma casa para uma criança pode significar perder a única casa em que ele ou ela já viveu.

Segundo a ONU, os jovens, incluindo crianças, são o maior grupo de pessoas afetadas por desastres em todo o mundo. Sobre 100 milhões jovens em todo o mundo estão expostos a desastres a cada ano. Nos Estados Unidos, estima-se que aproximadamente 14 por cento das crianças vai experimentar um desastre na infância.

Como professor na Georgia State University, estudei como as crianças lidam com desastres como os furacões Katrina, Charley, Ike e Andrew, grandes incêndios florestais e como as crianças reagem a traumas como a crise do Golfo. Descobri que a maioria das crianças vai sair dessa experiência muito bem. Mas para uma pequena minoria, os efeitos podem durar anos.

Sintomas de socorro são comuns no rescaldo de desastres

É muito comum que as crianças relatem sintomas de estresse pós-traumático, depressão e ansiedade após um desastre.

Esses sintomas podem parecer pesadelos ou flashbacks do desastre, evitando lembretes do evento ou se preocupando mais com os eventos em geral. As crianças também podem ter problemas na escola ou ser mais sedentário. Crianças muito pequenas não têm habilidades verbais bem desenvolvidas e podem não descrever o sofrimento emocional.

Mas para a maioria das crianças esses sintomas não duram muito tempo. Meus colegas e eu seguimos as crianças depois Furacão Andrew em 1991e descobriu que, um ano depois de Andrew, a maioria das crianças se recuperou ou estava se recuperando de sintomas de trauma. Apenas 20 por cento ainda relataram sintomas elevados.

Em outro estudo após crianças depois furacão Katrina no 2005, descobrimos que o percentual de 71 se recuperou e retornou aos níveis normais de funcionamento dentro de um a dois anos após o desastre.

Uma pequena minoria de crianças é profundamente afetada por desastres. Sobre 4% das crianças que seguimos após o Katrina relataram sintomas graves que não foram resolvidos mais de dois anos depois. Por exemplo, as crianças relataram ter flashbacks para Katrina, evitando lembranças de Katrina e sentindo-se irritável.

No entanto, experimentar estresse pós-traumático na infância pode ter impactos duradouros sobre as crianças, mesmo que elas se recuperem. Em um estudo, avaliamos crianças que viviam no Kuwait e foram expostas à crise do Golfo no 1991, e as acompanharam novamente 10 anos depois. Crianças que relataram níveis mais altos de sintomas de estresse pós-traumático em 1991 experimentaram mais dificuldades em termos de seus resultados de educação e ocupação enquanto se moviam na idade adulta.

Por que algumas crianças lutam enquanto outras se recuperam?

A exposição de uma criança a estressores durante e imediatamente após o desastre é um fator chave que prevê se ele ou ela vai lutar depois de eventos potencialmente traumáticos. Por exemplo, a criança achou que ele morreria durante o desastre? Ela testemunhou alguém sendo ferido? Quais outros estressores ele experimentou?

Crianças em idade escolar são capazes de descrever esses estressores com clareza, apesar do fato de que suas habilidades linguísticas são menos desenvolvidas. Por exemplo, meus colegas e eu perguntou crianças na terceira e quarta séries para escrever sobre suas experiências durante o furacão Ike. Uma criança escreveu: “Minha casa afundou. Meu trator [sic] afundou. Meu gato fugiu ”. Outras crianças escreveram:“ Não havia comida que pudéssemos obter, mas tiramos algumas da cruz vermelha [sic] ”.

Os adultos nem sempre sabem o que as crianças estão sentindo

Surpreendentemente, os adultos não são bons juízes do que as crianças experimentam durante os desastres. Embora este achado seja freqüentemente surpreendente para adultos, a pesquisa sugere que os pais não são ótimos juízes de comportamento e sentimentos da criança em geral.

No nosso estudo de crianças após o furacão Katrina, perguntamos a mães e crianças o que aconteceu durante e depois do Katrina. Houve muito pouca concordância entre o que as mães achavam que havia acontecido com a criança em comparação com o que a criança disse que havia acontecido. Por exemplo, perguntamos a mães e crianças se suas casas foram seriamente danificadas e se roupas e brinquedos foram arruinados durante o desastre.

Níveis mais altos de discordância nas respostas entre mãe e filho predisseram níveis mais altos de sofrimento na criança. Essas diferenças podem destacar a necessidade de os pais reconhecerem o sofrimento de seus filhos para poderem atender às necessidades de seus filhos.

Como você pode ajudar as crianças a serem mais resistentes após um desastre?

Mudanças no desempenho escolar, ou com que freqüência eles estão vendo amigos, ou não desfrutando de atividades tanto quanto antes, podem ser sinais de alerta de que as crianças podem estar sofrendo depois de um desastre.

Estressores como pais que mudam de emprego ou alguém da família que adoece tendem a aumentar depois de desastres, e eles podem tornar a recuperação de um desastre ainda mais difícil para as crianças. Os adultos devem estar cientes disso e ensinar as crianças a lidar com as habilidades, como identificar sentimentos e resolver problemas.

Como os pais podem não ser tão bons quanto adivinhar como o filho se sente, é bom perguntar a eles. Não assuma que você sabe. Ao mesmo tempo, se uma criança diz que está se sentindo bem depois do trauma e parece estar funcionando bem, não assuma que ele está “escondendo” como ele realmente se sente.

A notícia geralmente exibe as piores experiências que acontecem com as pessoas durante os desastres. A exposição de crianças a muitas dessas imagens e histórias pode retramatizá-las. Dê às crianças informações adequadas à sua idade.

O mais importante é levar as crianças de volta às suas rotinas o mais rápido possível. As rotinas são reconfortantes para as crianças e ajudam-nas a sentir que a vida está "de volta aos trilhos".

Sobre o autor

Betty Lai, professora assistente de saúde pública, Georgia State University

Este artigo foi originalmente publicado em A Conversação. Leia o artigo original.

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