Perguntando se existem diferenças sexuais no cérebro humano é um pouco como perguntar se o café é bom para você - os cientistas não consigo fazer as suas mentes sobre a resposta. Em 2013, por exemplo, notícias proclamou diferenças no cérebro tão dramáticos que homens e mulheres "pode ser quase uma espécie separada. ”Então, no 2015, as manchetes anunciaram que há de fato há diferenças sexuais no cérebro em todos os. Mesmo enquanto escrevo isso, mais descobertas das diferenças estão saindo.

Então, qual é? Existem diferenças entre cérebros masculinos e femininos - ou não?

Qual é a diferença de sexo?

Para esclarecer a confusão, é preciso considerar que o termo "diferença sexual" significa realmente na literatura científica. Para ilustrar o conceito, eu usei uma ferramenta baseada na web que ajudou a desenvolver, SexDifference.org, para traçar alguns dados reais. Os três gráficos abaixo mostram como as medições de uma amostra de pessoas são distribuídas ao longo de uma escala. As mulheres são representadas em rosa e os homens em azul. A maioria das pessoas está próxima da média de seu sexo, então esse é o pico de cada “galo”. As pessoas do lado esquerdo ou direito do pico estão abaixo ou acima da média, respectivamente, para o sexo.

Eu adicionei pontos de dados individuais por três sujeitos do estudo hipotéticos Sue, Ann e Bob. as pessoas não reais, apenas alguns exemplos. Seus pontos de dados são sobrepostos sobre os dados conjunto maior de centenas de pessoas.

Antes de entrar no cérebro, vamos olhar para um par de diferenças de sexo familiares fora do cérebro. Muitos de nós, se solicitado a descrever a forma como os corpos dos homens diferem das mulheres, em primeiro lugar gostaria de mencionar a diferença de sexo na genitália externa. O gráfico abaixo mostra o número de adultos nontransgender que têm um "derivado de tubérculo genital" (clitóris ou pénis) de um dado tamanho.

Tamanho da genitália humana. Dados de Wallen & Lloyd, 2008. Donna Maney, CC BY-ND

Todas as mulheres nesta amostra, incluindo nossa hipotética Sue e Ann, estão dentro de um certo intervalo. Todos os homens, incluindo Bob, caem em um intervalo diferente. Com raras exceções, os humanos podem ser categorizados com precisão em sexos com base nessa medida.

Diferença de sexo na altura humana. Dados de Sperrin et al., 2015. Donna Maney, CC BY-ND

Em seguida, vamos considerar uma outra diferença que todos nós podemos ver e compreender: a diferença de sexo em altura. Aqui, vemos sobreposição, representado em roxo. A menos que uma pessoa é muito alto ou muito curto, sabendo apenas a altura da pessoa não vai permitir-nos para categorizar aquela pessoa como homem ou mulher com muita certeza. No entanto, embora todos nós sabemos que algumas mulheres são mais altos do que alguns homens, teríamos provavelmente todos chamam isso de uma diferença de sexo.

Uma diferença típica de sexo no cérebro humano. Dados de Tunç et al., 2016. Donna Maney, CC BY-ND

Agora vamos considerar uma diferença sexual típico dentro do cérebro humano. Este gráfico mostra uma diferença de sexo em conectividade estrutural, ou o grau em que as redes de áreas do cérebro estão interligados, como relatado em estudo recente (O tamanho do efeito médio a partir do estudo é mostrado). As distribuições de valores para os homens e as mulheres são essencialmente a mesma; eles se sobrepõem por 90 por cento. Sue e Bob têm valores bastante semelhantes, e o valor de Ann é maior do que o homem médio de.

Podemos ver que essa diferença de sexo no cérebro é bem diferente da diferença entre os sexos nas medidas genitais. Com apenas a medição da conectividade do cérebro, as chances de adivinhar corretamente o sexo de uma pessoa podem ser tão baixas quanto 51 fora do 100. Como as chances não são perfeitas 50: 50, isso é tecnicamente uma diferença de sexo. O termo significa que o sexo explica uma porção da variabilidade de uma característica, não que os homens tomar uma forma e mulheres mais. Pode haver mais algumas mulheres em uma extremidade da escala e mais alguns homens na outra, mas para a maioria, a característica não é a relacionada ao sexo.

Pequenas diferenças como este são importantes. A descoberta de qualquer diferença entre os sexos é valioso para os cientistas e médicos porque aponta para outras fontes, mais significativas de variação. Porque os sexos diferem de acordo com fatores como genes, hormônios e ambiente, uma diferença de sexo no cérebro fornece pistas sobre o impacto destas outros fatores no cérebro. O acompanhamento dessas pistas nos ajuda a entender por que a suscetibilidade à doença, a eficácia das drogas e até mesmo o curso do desenvolvimento normal são diferentes entre todos os indivíduos, não apenas entre homens e mulheres.

Apesar de sua relevância para a saúde humana, o valor científico das diferenças sexuais raramente é discutido na mídia. Em vez disso, as diferenças sexuais tornam-se clickbait para promovendo estereótipos. Foi relatado que pequenas diferenças no cérebro explicam uma ampla variedade de comportamentos presumivelmente típicos do sexo, da caça à limpeza da casa. Embora faça sentido intuitivo que uma diferença no cérebro deva se traduzir em uma diferença de comportamento, há muito pouca evidência ligando qualquer diferença de sexo no cérebro humano diretamente a uma função ou resultado comportamental específico. Então, pense duas vezes antes de assumir que uma maior conectividade do cérebro confere melhores habilidades de multitarefa ou de leitura de mapas.

Do-it-yourself avaliação das diferenças entre os sexos

Os gráficos acima são destinadas a ilustrar porque não é particularmente informativo para pedir um sim-ou-não pergunta como "Será que os sexos diferem?" Precisamos fazer perguntas mais sofisticadas: Em que medida os sexos diferem? Quanto é que eles se sobrepõem?

Qualquer relatório científico digno de uma diferença de sexo contém todas as informações necessárias para responder a essas perguntas. Mas muitos jornalistas não olham para o relatório real; eles geralmente contam com press releases, que podem deturpar a natureza e o significado de uma diferença. Como resultado, as manchetes podem estar erradas. Por exemplo, no Estudo 2013 Segundo relatos, homens e mulheres diferem profundamente, os sexos se sobrepõem a uma média de mais de 86 por cento. E a Estudo 2015 que, supostamente, não mostraram diferenças sexuais no cérebro? Os autores nunca realmente fez tal afirmação. Na verdade, eles forneceram uma longa lista de diferenças de sexo de boa-fé.

Na próxima vez que você ler sobre uma diferença de sexo, se tiver acesso ao relatório de pesquisa, você poderá representar graficamente a diferença SexDifference.org. Digite o valor médio (relatada como a "média") e variância (relatada como o "desvio padrão") para cada sexo. A ferramenta vai chamar automaticamente um gráfico e calcular o grau de sobreposição. Em seguida, pode ver por si mesmo a medida em que a característica está relacionada ao sexo.

Não se surpreenda se você não consegue encontrar os valores que você precisa para representar graficamente a diferença. Os autores podem não relatá-los, ou eles não podem realmente ter comparado os sexos. Tomemos, por exemplo, o Denunciar no ano passado, no conforto térmico em edifícios de escritórios. Os meios de comunicação foram aflutter por dias, explicando por que as mulheres são sempre frio no escritório. Um rápido olhar para o próprio trabalho científico mostra que não havia homens no estudo em tudo! Isso faz com que o cálculo da sobreposição um pouco problemático.

assuntos Por sobreposição

Sobreposição entre os sexos pode parecer tão óbvio que não precisa de discussão. Mas sua subestimação está levando os educadores a separar meninos e meninas em salas de aula do mesmo sexo a fim de acomodar seus diferentes cérebros, e médicos para considerar o sexo, em vez de fatores mais relevantes, como o peso corporal, quando prescrevendo drogas. Apesar de bem intencionadas, estas práticas ascender a estereótipos porque eles assumem a distribuição parece com o gráfico de cima acima, quando ele pode se parecer mais com o fundo.

Quase todos os dias, uma nova pesquisa é publicado que, se overinterpreted, poderia ser usado para promover estereótipos sexuais. A maioria dos neurocientistas não estão interessados ​​em fazer isso. Os poucos neurocientistas que fazer overinterpret seus dados, muitas vezes, para grande deleite dos meios de comunicação e do público, fornecer combustível para as práticas discriminatórias e lançou o campo inteiro em uma luz negativa. A melhor maneira de lidar com interpretações duvidosas é examinar os dados e tirar nossas próprias conclusões. Os dados falam por si.