Reviver e compartilhar nosso passado pessoal é parte do que nos torna humanos. Isso cria um senso de quem somos, nos permite planejar o futuro e nos ajuda a formar relacionamentos. Mas nem todos nos lembramos do nosso passado da mesma maneira. De fato, a natureza e a qualidade da memória diferem consideravelmente entre as pessoas.

Por exemplo, quando solicitados a lembrar de algo sobre uma festa, uma pessoa pode descrever vividamente seu sexto aniversário: como os presentes foram dispostos, o sabor doce e chocolate do bolo de ouriço e ir para a cama muito tarde. Outra pessoa pode não se lembrar desse detalhe preciso, mas lembre-se que suas tias desprezaram festas e que bolos de ouriço eram maciço nos 80s.

Então, nossas memórias pessoais contêm diferentes tipos de informação. Algumas delas são muito específicas sobre quando e onde as coisas aconteceram - e como se sentiram. Esta coleção de experiências pessoais é conhecida como “memória episódica”. Outros pedaços são fatos gerais sobre o mundo, nós mesmos e as pessoas que conhecemos. Isso é chamado de “memória semântica”. Uma grande questão na neurociência é se esses dois tipos de memória envolvem partes distintas do cérebro.

Indivíduos que sofreram danos a uma região chamada hipocampo (envolvidos na memória, aprendizado e emoção) foram encontrados para lembrar fatos sobre suas vidas, mas detalhe episódico de alta resolução. Por outro lado, pacientes com uma forma rara de demência, conhecida como demência semântica, lembre-se de informações episódicas, mas não os fatos que colam tudo juntos. Curiosamente, esses indivíduos mostram uma degeneração precoce de outra parte do cérebro chamada lobo temporal anterior (considerada crítica para a memória semântica).

Redes versus áreas

Mas podemos ver uma distinção semelhante no cérebro saudável? Como refletir sobre nosso passado é altamente complexo, parece provável que diferentes regiões cerebrais trabalhem juntas para alcançá-lo. E estudos usando ressonância magnética funcional demonstraram que as lembranças pessoais são ativadas grandes redes no cérebro.

Assim, parece que a memória não pode ser resumida a uma ou duas áreas específicas do cérebro. Temos que pensar mais amplamente do que isso. O cérebro em si é composto de tecido cinzento e branco. A parte branca, conhecida como “substância branca”, contém fibras que permitem que a informação viaje entre diferentes áreas do cérebro. Então, essas conexões poderiam prever como nós lembramos?

Em nosso último estudo, publicado na revista Córtex, exploramos essa questão usando uma técnica de varredura do cérebro conhecida como MRI de difusão. Este método usa o movimento de moléculas de água para mapear as vias da matéria branca do cérebro.

Pedimos aos voluntários da 27 que ficassem na faculdade para ficarem imóveis no scanner enquanto coletávamos imagens de seus cérebros. Usando essas imagens, podemos identificar caminhos específicos e extrair medidas de sua estrutura - indicando com que eficiência as informações podem viajar entre as regiões conectadas.

Fora do scanner, cada voluntário foi solicitado a descrever as memórias do passado em resposta a palavras-chave, como “festa” ou “feriado”. Ao percorrer e codificar meticulosamente cada memória, poderíamos descobrir como era “episódica” e “semântica” a memória de cada pessoa. Por exemplo, declarações espaciais precisas contariam para a partitura episódica ("A Torre Eiffel estava diretamente atrás de nós"), e os fatos contariam para a pontuação semântica ("Paris é a cidade favorita da minha irmã").

Descobrimos que a quantidade de detalhes ricos e episódicos que os voluntários lembraram estava relacionada à conectividade de uma via de matéria branca em forma de arco chamada fórnice, que se liga ao hipocampo. Assim, quanto mais eficientemente o fórnix puder transmitir informações do hipocampo para regiões vizinhas, mais espantosa é a memória de alguém.

Caminhos para a memória pessoal. Carl Hodgetts / Cardiff University

Um caminho diferente da matéria branca - chamado de fascículo longitudinal inferior? – previu fortemente como eram as memórias das pessoas semânticas. Curiosamente, este longo feixe de substância branca é a principal rota das partes visuais do cérebro até o lobo temporal anterior? – a mesma região que é afetada nos casos de demência semântica.

Com fio para memória

Essas descobertas sugerem que as diferenças em como cada um de nós se lembra do passado são refletidas em como nossos cérebros são conectados. Historicamente, a neurociência tem tendem a ver as regiões do cérebro como singletons, trabalhando sozinho. Estes resultados sugerem a alternativa: as ligações entre regiões - e as redes que elas formam - são críticas para a forma como pensamos e nos comportamos.

Nossa descoberta também apóia a ideia de que existem sistemas de memória separados no cérebro. Um para reviver tempo e lugar e outro para puxar em conhecimento geral e fatos pessoais.

Essas descobertas poderiam ajudar pessoas com problemas de memória? Ainda não, mas descobrir como a memória funciona em pessoas saudáveis ​​pode eventualmente nos ajudar a entender exatamente o que acontece de errado no cérebro quando temos doenças como a doença de Alzheimer - e nos ajudam a tratá-la. Por exemplo, pessoas com danos à rede “episódica”, como aquelas com doença de Alzheimer precoce, podem se beneficiar de estratégias de memória semântica para compensar. Um estudo recente descobriu que as memórias objetos físicos levou a melhor memória episódica em pessoas com doença de Alzheimer.

Ainda há muito que ainda não sabemos sobre a matéria branca do cérebro. Diversas propriedades podem afetar o modo como as informações viajam ao longo dela, como a densidade das fibras. No futuro, podemos usar novas e poderosas técnicas de digitalização para descobrir as partes da substância branca que impulsionam esses efeitos fascinantes.

Sobre o autor

Carl J Hodgetts, pesquisador em neurociência cognitiva, Universidade de Cardiff

Este artigo foi originalmente publicado em A Conversação. Leia o artigo original.

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