A memória humana não funciona como uma fita de vídeo que pode ser rebobinada e recuperada, com cada exibição revelando os mesmos eventos na mesma ordem. Na verdade, as memórias são reconstruídas toda vez que nos lembramos delas. Aspectos da memória podem ser alterados, adicionados ou excluídos juntos a cada nova lembrança. Isso pode levar ao fenômeno de falsa memória, onde as pessoas têm memórias claras de um evento que nunca experimentaram.

A falsa memória é surpreendentemente comum, mas um número of fatores pode aumentar sua freqüência. Pesquisa recente no meu laboratório mostra que estar muito interessado em um tópico pode fazer você duas vezes mais propenso a ter uma falsa memória sobre esse tópico.

Pesquisas anteriores indicaram que especialistas em alguns campos claramente definidos, como investimentos e Futebol americano, pode ser mais provável que sofra de falsa memória em relação às suas áreas de especialização. A opinião quanto à causa desse efeito é dividida. Alguns pesquisadores tem sugerido que um conhecimento maior torna uma pessoa mais propensa a reconhecer incorretamente novas informações semelhantes às informações previamente experimentadas. Outra interpretação sugere que os especialistas acham que devem saber tudo sobre seu tópico de especialização. De acordo com esta conta, o senso de responsabilização dos especialistas por seus julgamentos faz com que eles “preencham as lacunas” em seu conhecimento com informações plausíveis, mas falsas.

Para investigar isso, pedimos aos participantes do 489 que classificassem sete tópicos, do mais para o menos interessante. Os tópicos que usamos foram futebol, política, negócios, tecnologia, cinema, ciência e música pop. Foi perguntado aos participantes se eles se lembravam dos eventos descritos em quatro notícias sobre o tópico que selecionaram como os mais interessantes, e quatro itens sobre o tópico selecionado como menos interessantes. Em cada caso, três dos eventos descritos realmente aconteceram e um foi fictício.

Os resultados mostraram que estar interessado em um tópico aumentou a frequência de memórias precisas relacionadas a esse tópico. Criticamente, também aumentou o número de falsas memórias - 25% de pessoas experimentaram uma memória falsa em relação a um tópico interessante, comparado com 10% em relação a um tópico menos interessante. É importante ressaltar que nossos participantes não foram solicitados a se identificar como especialistas e não conseguiram escolher quais tópicos responderiam a perguntas. Isso significa que é improvável que o aumento de falsas memórias seja devido a um senso de responsabilidade por julgamentos sobre um tópico especializado.

Uma possível explicação

Nossa interpretação dos nossos resultados apóia a teoria de que falsas memórias surgem como efeito colateral dos mecanismos subjacentes a memórias verdadeiras. Resumidamente, quanto mais uma pessoa conhece um tópico, mais memórias relacionadas a esse tópico são armazenadas em seu cérebro. Quando novas informações sobre esse tópico são encontradas, elas podem acionar rastreamentos de memória semelhantes que já estão armazenados. Isso pode resultar em um senso de familiaridade ou reconhecimento do novo material, o que, por sua vez, leva à convicção de que a informação foi encontrada antes e é, de fato, uma memória existente.

Aqui está um exemplo: imagine que você está muito interessado em ursos polares. Você lê revistas sobre a vida selvagem, assiste a documentários sobre a natureza e assina vídeos em tempo real de ursos polares na natureza. Um dia, um amigo lhe conta sobre um artigo de notícias que eles leram no ano passado descrevendo um urso polar sendo pego na rede de pesca de uma traineira. Apesar do fato de que você nunca ouviu essa história antes, ela desencadeia memórias associadas sobre ursos polares sendo ameaçados e preocupações sobre o arrasto ártico. A história parece familiar, então você se convence de que se lembra de ter ouvido sobre o evento no momento. Quanto mais informações você tiver sobre o tópico, maior será a probabilidade de que novas informações acionem memórias antigas associadas.

Nossa pesquisa tem implicações para a maneira como pensamos sobre a memória. A maioria das pessoas está bastante confiante em sua própria memória para eventos, mas a memória falsa é muito mais frequente do que eles imaginam. Contra-intuitivamente, nossos resultados sugerem que, embora estar interessado em algo o torne mais conhecedor, essas memórias nem sempre são confiáveis.

Sobre o autor

Ciara Greene, professora assistente, Universidade College Dublin

Este artigo foi originalmente publicado em A Conversação. Leia o artigo original.

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