Qual é a coisa mais fofa que você já viu? É provável que envolva um bebê, um filhote ou outro animal adorável. E as chances são de que ele esteja imprimido para sempre em sua mente. Mas o que exatamente é essa poderosa força atrativa e como ela é expressa no cérebro?

Juntamente com os nossos colegas Marc Bornstein do Instituto Nacional de Saúde Infantil e Desenvolvimento Humano e Catherine Alexander da Universidade de Oxford, temos revisou a pesquisa existente sobre o tema e descobri que fofura é mais do que algo puramente visual. Funciona envolvendo todos os sentidos e atraindo fortemente a nossa atenção, provocando uma rápida atividade cerebral. De fato, a fofura pode ser uma das forças mais fortes que moldam nosso comportamento - potencialmente nos tornando mais compassivos.

Os bebês são projetados para saltar para a frente da fila - isto é, nossa fila de processamento cerebral. Eles superam tudo o que acontece em nossas mentes, o que os torna difíceis de ignorar. Eles também chamam nossa atenção antes mesmo de termos tempo para reconhecer que são bebês. Eles fazem isso por serem fofos.

Os bebês não apenas parecem fofos, com seus grandes olhos, bochechas rechonchudas e narizes de botão, suas risadas contagiantes e seu cheiro cativante também os fazem soarem e cheirarem fofos. Sua pele macia e membros gordinhos podem até fazê-los se sentirem fofos. Juntas, essas qualidades estéticas funcionam como um mecanismo crucial que permite que os bebês nos atraiam através de todos os nossos sentidos. Bebês precisam de atenção constante e cuidado para sobreviver, e a fofura é uma das principais maneiras de obtê-lo.

Encontramos bebês e animais bebês (à esquerda) mais bonitos que os adultos (à direita). Fofura pode ser ainda mais manipulado, exagerando a redondeza do rosto, testa alta e olhos grandes, nariz pequeno e boca (alto vs baixo). Imagens de fronteira / Getty, Autor fornecida

Esse instinto estimulante pode até mesmo estar impulsionando nossa percepção mais ampla de fofura - a pesquisa mostrou que normalmente sentimos afeição por animais com características juvenis. Cães, por exemplo, foram criado para ter características semelhantes aos bebêscom grandes olhos, crânios salientes e queixos recuados. Eles também são suaves ao toque. Quer queiramos ou não, também podemos sentir uma certa afeição por adultos e até objetos inanimados com características infantis, como bonecas, ursinhos e até produtos em miniatura.

Fofura no cérebro

A fofura pode ajudar a facilitar o bem-estar e as relações sociais complexas, ativando as redes cerebrais associadas à emoção e ao prazer e desencadeando empatia e compaixão. Quando nos deparamos com algo fofo, inflama atividade cerebral rápida em regiões como o córtex orbitofrontal, que estão ligados à emoção e ao prazer. Também atrai a nossa atenção de uma forma tendenciosa: os bebês têm acesso privilegiado à entrada da consciência nos nossos cérebros.

Como resultado, gostamos de ver bebês e outras coisas fofas. Pesquisas mostram que as pessoas preferem olhar para rostos de bebês bonitos do que rostos adultos e que preferem adotar ou dar um brinquedo para bebês com rostos mais bonitos. Estudos também mostraram que até bebês e crianças preferem rostos de bebê fofos e que fofura afeta homens e mulheres, mesmo que não sejam pais. Bebês bonitos também nos estimulam à ação: pesquisas revelam que as pessoas gastar esforço extra para olhar mais em rostos de bebê fofo.

Córtex orbitofrontal humano (OFC). A imagem de cima mostra o OFC em uma fatia no meio do cérebro, enquanto a imagem de baixo mostra o cérebro visto de baixo, revelando o OFC cobrindo a parte do cérebro bem acima dos globos oculares. Morten KringelbachPesquisas em neuroimagem mostraram que, em adultos, o córtex orbitofrontal torna-se ativo muito rapidamente - 140ms ou um sétimo de segundo - depois de ver um rosto de bebê. O córtex orbitofrontal está fortemente envolvido na orquestração de nossas emoções e prazeres, de modo que sua atividade rápida pode explicar em parte como os bebês se apropriam de nossa atenção tão rápida e completamente.

A fofura também inicia uma resposta que acontece muito mais devagar. A atenção rápida inicial desencadeia um processamento mais lento e mais sustentado em grandes redes cerebrais. Esse tipo de atividade cerebral está associado a comportamentos complexos envolvidos cuidado e união que são as marcas da parentalidade. Cuidar de um bebê exige um conjunto de habilidades que demoram a adquirir e aprimorar, e essa lenta conquista de conhecimentos muda o cérebro do cuidador. Esse tipo de comportamento considerado não pode ser reduzido à rápida e instintiva reação rápida à fofura.

A fofura pode nos tornar pessoas melhores?

Parenting é um bom exemplo de como a fofura pode desencadear o processamento cerebral lento e sustentado em redes associadas a emoções, prazer e interações sociais. Ainda assim, como mostra nosso interesse não apenas em nossos bebês, mas também em outros bebês e filhotes de animais, a fofura pode ajudar a desencadear empatia e compaixão além da paternidade. Ativar essa rede de atividade cerebral também pode permitir que a fofura estimule a preocupação moral, expandindo a fronteira em torno do que consideramos digno de consideração moral. Por exemplo, uma imagem de um bebê fofinho ou animal bebê pode ajudar instituições de caridade a nos incentivar a doar mais dinheiro.

 Fofura dupla: você pode resistir a sorrir?

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Pesquisas sobre fofura também podem nos ajudar a entender como surgem os problemas no vínculo entre pais e filhos, como a depressão pós-parto ou o nascimento de uma criança com fissura labial e palatina. Sabemos que essas coisas podem atrapalhar o cuidado mudando a maneira como as pessoas processam sinais de bebês.

Tanto a depressão parental como a fenda labial infantil estão associadas a dificuldades de desenvolvimento em lactentes. Essas condições são relativamente comuns: a depressão pós-parto afeta 10-15% dos pais em países de alta renda e até 30% em países de renda média e baixa. Fissura labial afeta um em 700 nascidos vivos no Reino Unido. Uma melhor compreensão de como conseguimos e, às vezes, deixamos de receber e interpretar os sinais do bebê que são cruciais para o cuidado pode nos ajudar a desenvolver melhores tratamentos para as famílias afetadas por problemas como esses.

Atualmente, estamos desenvolvendo intervenções precoces para ajudar a aumentar a capacidade dos cuidadores de interpretar adequadamente os sinais do bebê e fornecer respostas adequadas. Nós desenvolvemos um “Baby-social-reward-task” para fazer isso, os participantes aprendem sobre o temperamento dos bebês através do uso de vocalizações emocionais infantis e rostos. Os bebês que inicialmente foram percebidos como menos fofos se tornaram mais fofos através do feedback positivo do riso infantil e dos sorrisos.

Sobre os Autores

Morten L. Kringelbach, professor associado e pesquisador sênior em neurociência da Universidade de Oxford

Alan Stein, Professor de Psiquiatria da Criança e do Adolescente, Universidade de Oxford

Eloise Stark, doutoranda em psiquiatria pela Universidade de Oxford

Este artigo foi originalmente publicado em A Conversação. Leia o artigo original.

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