Papagaios cinzentos africanos são melhores com alguma companhia. Papooga, CC BY

É difícil evitar o estresse e a expectativa de que somos camelos com costas inquebráveis. Eu sei disso por experiência pessoal como parte do “geração espremida”Com filhos pequenos, um pai idoso e um trabalho exigente. Muitas vezes eu brinco com meus filhos que eles estão fazendo meu cabelo ficar cinzento ao que eles respondem: "É melhor do que ficar careca".

Esses dois sinais de envelhecimento também estão ligados ao estresse. Psicólogos humanos são sortudos: conseguem perguntar às pessoas o que faz o cabelo ficar grisalho ou cair. O progresso pode ser mais difícil para pessoas como eu, que trabalham na avaliação do bem-estar psicológico dos animais, pois não podemos perguntar diretamente a um cachorro ou a um papagaio como se sentem. Mas o nosso conhecimento do estresse em seres humanos está sendo cada vez mais implantado no mundo animal.

Estudos em humanos revelam que idades de stress nos mais rapidamente do que o tempo sozinho. À medida que envelhecemos, as porções finais dos nossos cromossomos chamado "telômeros”Fique progressivamente mais curto. A principal função desses telômeros é proteger as seções de codificação de nossos genes de desvendar, assim como o plástico termina nos cadarços. Se os telômeros se tornarem muito curtos, os cromossomos se desfazem e param de funcionar, com graves consequências para a saúde.

Estudos mostram que eventos negativos da vida, como violência, divórcio ou morte de um amigo próximo, podem aumentar a velocidade de encurtamento de telômerosou atrito. Quando vemos alguém que parece velho para a sua idade, muitas vezes observamos que “eles devem ter tido uma vida difícil”. De fato, o que estamos dizendo é que a idade biológica deles é muito mais antiga que a idade cronológica.

Os animais que tiveram uma "vida difícil" também sofrem com o encurtamento acelerado dos telômeros. Por exemplo, espécie social de papagaios mantidos como animais de estimação sem membros de sua própria espécie têm telômeros mais curtos, assim como pintos de aves criados em um ninho onde eles são o menor indivíduo e assim tem que competir mais por comida. Uma vida difícil deixa cicatrizes em toda a sua composição genética, e esse mesmo processo pode revelar informações importantes sobre o bem-estar de um animal.

Criaturas felizes

Pode alguma coisa ser feita sobre os efeitos prematuros do envelhecimento do estresse? Até mesmo os cientistas do bem-estar animal querem encontrar a fonte da juventude.

Uma solução ingênua seria tentar criar animais cativos em um ambiente livre de estresse. Mas isso não vai funcionar. Assim como os níveis moderados de estresse nos dão aos humanos o incentivo para fazer as coisas, um animal que não experimenta nenhum estresse não terá qualquer incentivo para se comportar naturalmente. Eventualmente, um animal em cativeiro será exposto ao estresse, com conseqüências catastróficas para o seu bem-estar.

Alguns dizem que fornecer animais cativos com um ambiente estimulante, a fim de expressar seu comportamento natural, funciona de fato porque lhes dá um doses de estresse. O mundo real, afinal de contas, é melhor do que uma gaiola de concreto simples, mas dificilmente é livre de estresse. Não está claro, porém, se esse estímulo poderia retardar o encurtamento dos telômeros.

Estilos de vida saudáveis ​​podem ajudar. Um estudo sobre mulheres humanas encontrou exercícios regulares, uma boa dieta e atividades para aliviar o estresse, como a meditação, significando que os principais eventos negativos da vida levaram a menos encurtamento de telômeros. Pode até ser o caso que um estilo de vida saudável aumenta comprimento dos telômeros. Assim, a lição para o bem-estar animal é que um pouco de estresse pode ser bom para você, porque o prepara para eventos altamente estressantes.

Procure o gene do estresse

Como os humanos respondem a eventos estressantes é determinado parcialmente pela criação (o ambiente) e parcialmente natureza (nossos genes).

Os cientistas do bem-estar animal há muito tempo olham para o ambiente dos animais como um meio de melhorar seu bem-estar, mas essas descobertas humanas sugerem que devemos olhar para os genes também. Deveria ser possível testar se os animais com certas combinações de genes são mais propensos ao estresse ou não. Esta informação pode então ser usada para alterar a forma como cuidamos dos animais ou, no caso de algumas espécies, orientamos os nossos programas de reprodução seletiva.

Mas existem muitas outras áreas onde o conhecimento sobre animais está muito atrasado. Estou particularmente interessado em sono e bem-estar animal, por exemplo. Quando vamos ao médico nos sentindo mal, quase sempre nos perguntam se estamos dormindo bem. Padrões de sono interrompidos são uma boa indicação de estresse em humanos, mas não sabemos muito sobre como isso afeta outros animais. Pelo menos ainda não - eu tenho um doutorado estudante olhando para ele.

O bem estar humano é um assunto complexo, determinado não apenas pelo sofrimento, mas também por experiências positivas. Da mesma forma, o bem-estar animal é sobre as experiências da vida de um animal. E eu? Pelo menos ficar careca resolveria o problema do meu cabelo grisalho.

Sobre o autor

Robert John Young, professor de Conservação da Vida Selvagem da Universidade de Salford. Sua pesquisa sempre foi focada no entendimento do comportamento animal e como ele pode ser usado para melhorar a conservação animal e o bem-estar animal. Embora muitas de suas pesquisas sejam aplicadas, algumas delas abordam questões fundamentais sobre como os animais se comunicam, por exemplo.

Este artigo foi originalmente publicado em A Conversação. Leia o artigo original.

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