Dog drinking teaPor que os gatos são comedores agitados, mas os cães vão consumir quase tudoCabelo do cachorro. Michal Hrabovec / Flickr, CC BY-NC-SA

Qualquer um que tenha visto um gato vomitando depois de mastigar a grama sabe que nossos amigos felinos não são comedores de plantas naturais. Então você pode se surpreender ao descobrir que esses animais carnívoros compartilham alguns genes importantes que são mais tipicamente associados a herbívoros. E isso pode ajudar a explicar por que os gatos nem sempre são fáceis de agradar quando se trata de comida.

Nova pesquisa sugere que os gatos possuam os genes que protegem os animais vegetarianos da ingestão de plantas venenosas, dando-lhes a capacidade de ter um sabor amargo. Os animais usam seu paladar para detectar se um alimento em potencial é nutritivo ou prejudicial. Um sabor doce sinaliza a presença de açúcares, uma importante fonte de energia. UMA gosto amargoPor outro lado, evoluiu como um mecanismo de defesa contra toxinas prejudiciais comumente encontradas em plantas e frutos verdes.

A evolução repetidamente ajustou as papilas gustativas dos animais para se adequar a várias necessidades dietéticas. Mudanças na dieta de um animal podem eliminar a necessidade de detectar certas substâncias químicas nos alimentos e, portanto, o receptor genes sofrem mutações, destruindo sua capacidade de produzir uma proteína ativa.

gato comendo gramaEu posso usar clorofila. Lisa Sympson / Wikimedia Commons, CC BY-SAUm exemplo disso vem dos gatos estritamente carnívoros, que não podem mais doçura do paladar. Mas se a detecção amarga evoluiu para alertar sobre as toxinas das plantas, então é lógico que os gatos, que (geralmente) evitam as plantas, também não deveriam ser capazes de ter um sabor amargo. Os seres humanos e outros animais que mastigam vegetais podem ter um sabor amargo porque possuímos genes receptores de sabor amargo. Se os gatos perderam a capacidade de provar o amargor, devemos descobrir que os genes de seus receptores estão repletos de mutações.

Geneticistas no Centro de Sensores Químicos Monell na Filadélfia vasculhou o genoma de gatos e outros mamíferos carnívoros como cães, furões e ursos polares para ver se nossos primos carnívoros têm genes amargas. Eles ficaram surpresos ao descobrir que os gatos têm 12 genes diferentes para o gosto amargo. Cães, furões e ursos polares são igualmente bem dotados. Então, se é provável que os animais que comem carne não encontrem pedaços amargos, por que eles possuem genes para provar a amargura?


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Teste de sabor

Para descobrir, Peihua Jiang, biólogo molecular da Monell, testou as papilas gustativas do gato. Ele inseriu o gene receptor do sabor do gato em células de tecido humano no laboratório. Quando combinadas, a célula e o gene atuam como um receptor gustativo que responde aos produtos químicos que caem sobre ele.

Jiang descobriu que os receptores gustativos do gato respondiam a substâncias químicas amargas encontradas em plantas tóxicas e a compostos que também ativam receptores amargos humanos. O receptor do sabor amargo do gato, conhecido como Tas2r2, respondeu ao benzoato de denatónio químico, uma substância amarga comumente untada nas unhas das crianças roendo as unhas.

Então, por que os gatos mantiveram a capacidade de detectar sabores amargos? Donos de gatos domésticos sabem como as escolhas dietéticas dos gatos podem ser imprevisíveis. Alguns dos "presentes" que os gatos trazem para seus donos incluem rãs, sapos e outros animais que podem conter compostos amargos e tóxicos em sua pele e corpos. Os resultados de Jiang mostram que os receptores amargos capacitam os gatos a detectar essas potenciais toxinas, dando-lhes a capacidade de rejeitar alimentos nocivos e evitar o envenenamento.

Mas com que frequência os gatos amantes de carne são realmente expostos a compostos amargos e tóxicos em sua dieta, em comparação com a grande quantidade de toxinas vegetais que as suas contrapartes vegetarianas têm de enfrentar? Jiang sugere que isso não é suficiente para explicar por que os gatos mantiveram esse arsenal de receptores.

Em vez disso, os receptores gustativos gato pode ter evoluído para fins que não gosto razões. Em humanos, os receptores de sabor amargo encontram-se não só na boca, mas também no coração e nos pulmões, onde se pensa detectar infecções. Ele continua a ser visto se os genes dos receptores amargas felinos também double-up como detectores de doença.

A descoberta de receptores amargos felinos pode explicar por que os gatos têm uma reputação de comedores exigentes. Mas suas contrapartes caninas descomplicadas têm um número similar de receptores de sabor amargo - então, por que os gatos são tão meticulosos? Uma resposta pode estar em como os receptores de gatos detectam compostos de sabor amargo. Pesquisa publicada no início deste ano por outra equipe de pesquisadores mostrou que alguns dos receptores gustativos do gato são especialmente sensíveis aos compostos amargos, e ainda mais sensíveis ao denatônio do que o mesmo receptor em humanos.

Talvez os gatos também sejam mais sensíveis a substâncias químicas amargas do que os cães, ou podem detectar um número maior de compostos amargos em sua dieta diária. Alimentos que têm um sabor agradável para nós ou para um cachorro podem ser uma experiência gastronômica desagradável para os gatos. Então, ao invés de marcar os gatos como seletivos, talvez devêssemos pensar neles como apreciadores de comida felina.

Sobre o autorA Conversação

Rowland HannahHannah Rowland, Professora de Ecologia e Evolução e Pesquisadora da Zoological Society of London, University of Cambridge. Sua pesquisa se concentra na ecologia evolutiva das defesas de presas de insetos e no comportamento sensorial e no aprendizado de predadores aviários. A pesquisa de Hannah explora como os pássaros reconhecem, percebem e respondem aos sabores amargos.

Este artigo foi originalmente publicado em A Conversação. Leia o artigo original.

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