A Ascensão E Queda Da Realidade Ginseng Americano Da Estrela Da Tevê

Em uma das ofertas recentes mais bizarras da televisão, o History Channel mostra “Outlaws Appalachian” segue um bando de virginianos ocidentais enquanto eles caçam florestas Ginseng americano, uma raiz medicinal no valor de centenas de dólares por libra. O show tem altos riscos: esses homens se aproveitam de terras federais, arriscam multas e prisões, e guardam patches privados com espingardas e minas terrestres caseiras. A maioria deles está sem trabalho, sem poupança e preocupada em pagar por comida e calor. O Ginseng dá a eles uma maneira de sobreviver.

Ginseng americano prestes a florescer, primavera 2016. Foto de CC FlinnGinseng americano prestes a florescer, primavera 2016. Foto de CC FlinnO drama pode ser feito para a TV, mas a extração ilegal é um problema sério em muitas áreas protegidas, e a violência pode resultar. "Outlaws Appalachian" revela nicho atual do ginseng na vida cultural americana - um pouco parte, em que fornece um pouco de dinheiro e emoção para algumas famílias lutando em Appalachia.

Esta colheita e outras pressões ecológicas agora ameaçam levar a espécie à extinção. Mas durante a maior parte dos últimos anos 300, o ginseng foi mais fácil de encontrar e desempenhou um papel muito maior na cultura americana. De formas concretas, o ginseng personificava o sonho americano.

'Sangers' fugir das autoridades federais em 'Outlaws Appalachian'.

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Como meus alunos e eu Estudar os impactos das pessoas nas distribuições de plantas e respostas ecológicas a perturbações humanas, estamos interessados ​​em como a biologia de uma planta como o ginseng pode moldar a nossa cultura e como a nossa cultura está a mudar a sua biologia por sua vez.


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Riqueza de 'produto inútil'

A planta em si é despretensiosa. Uma planta madura de ginseng americano tem cerca de 10 centímetros de altura, com três ou quatro folhas. Sua raiz semelhante a tubérculos envia uma única haste a cada ano. As flores são muito pequenas, branco-esverdeadas e o que os guias de flores silvestres chamam de “imperceptível”.

Os parentes mais próximos do ginseng americano são espécies asiáticas usadas na medicina tradicional há séculos. Poucos ensaios clínicos foram conduzidos, mas alguns estudos de laboratório sugerem que a raiz pode ajudar no tratamento de câncer, diabetes ou doenças cardiovasculares.

Esses usos têm alimentado a demanda na Ásia por ginseng americano desde meados dos 1700s. Na América colonial, indianos e caçadores começaram a trocar o ginseng nos postos de comércio de peles de Montreal e Albany. Logo se tornou uma grande exportação para a Ásia.

Após a Guerra Revolucionária, o primeiro navio americano a negociar diretamente com a China chegou em Canton carregado com 30 toneladas de ginseng. Voltou a Nova York com chá, seda e porcelana, obtendo um lucro percentual de 30 para os patrocinadores do navio. Samuel Shaw, o embaixador americano na China, se gabou,

“Enquanto as nações da Europa são, na maior parte, obrigadas a comprar essa mercadoria [chá] com dinheiro pronto, deve agradar a um americano saber que seu país pode tê-lo em condições mais fáceis; e que os produtos inúteis de suas montanhas e florestas irão, em um grau considerável, supri-la com esse luxo elegante ”.

A paisagem americana forneceu esse "produto inútil" em abundância. Em setembro 1787, agrimensor de Ohio John Mathews acamparam e cavaram o ginseng durante quatro dias, durante os quais cada homem colheu 40 para 60 libras de raiz por dia. De acordo com relatos em primeira mão de fontes incluindo George Washingtonas estradas entre Pittsburgh e Filadélfia estavam entupidas de vagões, trens de carga e cavalos carregados com barris de ginseng. Cada barril era um grande prêmio. O comércio de ginseng fez fortunas para Daniel Boone e John Jacob Astor, O primeiro multimilionário da América.

ginseng2 americano 9 12Anúncio colocado no Hampshire Gazette (Northampton, MA) em 1787. Biblioteca histórica de Deerfield

Para os americanos primitivos, o ginseng representava uma oportunidade para a nova nação declarar sua independência, e para indivíduos autônomos terem sucesso em pura coragem e desenvoltura. Mas os significados do ginseng mudaram conforme sua biologia mudou. Por 1975, o ginseng americano era listados no Apêndice II da Convenção sobre o Comércio Internacional de Espécies Ameaçadas (CITES). Sob este tratado, o Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA deve regular o comércio para garantir que a colheita de cada ano “não prejudique a sobrevivência da espécie”.

Do comum ao contrabando

A biologia do ginseng americano torna vulnerável à exploração excessiva. Tem uma ampla distribuição geográfica e cresce em muitos habitats, mas a maioria das populações é pequena. As plantas crescem lentamente e vivem por um longo tempo. Uma planta madura pode produzir apenas quatro ou cinco sementes por ano, e essas sementes têm poucas chances de produzir novas plantas. Seguindo pessoas ao longo do tempo, as ecologistas Danielle Charron e Daniel Gagnon estimado em um estudo da 1991, apenas 1 para 15 por cento das sementes se tornaram mudas, e apenas 8 para 31 por cento das mudas sobreviveram.

Uma vez estabelecidas, as plantas de ginseng podem viver até 50 anos. As populações, portanto, tendem a permanecer estáveis ​​em tamanho, em vez de crescer ou diminuir. Esta é uma excelente estratégia para habitats não perturbados, mas quando as populações são colhidas, elas não podem se recuperar crescendo rapidamente.

Muitos estados têm épocas de colheita restritas, limites de tamanho e áreas protegidas, mas esses regulamentos são difíceis de serem aplicados. Jim McGraw e seus alunos da West Virginia University rastrearam populações de ginseng 30 em sete estados por cinco a 11 anos e descobriram que apenas 6 por cento de colheitas cumpriu todas as leis relevantes.

ginseng3 americano 9 12Os Rangers marcam as plantas de ginseng no Parque Histórico Nacional de Cumberland Gap, em Kentucky, para torná-las mais difíceis de roubar. National Park Service

Foragidos e “perigos”, como alguns diggers se dizem, não são as únicas ameaças ao ginseng americano. Espécies invasoras podem competir com ou expulsar plantas nativas. Nas mesmas populações 30 mencionadas acima, Kerry Wixted e McGraw encontrado que um terço das plantas de ginseng estava crescendo a poucos metros de uma planta invasora. Em sete populações da Virgínia Ocidental, os cervos ingeriram 10 em 63 por cento das plantas de ginseng. Mary Ann Furedi e McGraw estimado que a navegação de veados reduziu as chances de que as populações de ginseng sobrevivessem por mais um século, de 95 por cento a zero.

Quanto impacto essas depredações tiveram? Em colaboração com Martha Case e outros, eu declínio do ginseng quantificado em abundância examinando as taxas de coleta de espécimes de herbário ao longo do tempo. Botânicos fazem esses espécimes de plantas prensadas para documentar ocorrências de espécies, então uma planta mais abundante deve ser representada por mais espécimes.

Em comparação com quatro espécies intimamente relacionadas que não são colhidas, as coleções de ginseng diminuíram entre 1850 e 2000 em Vermont, Nova York, Pensilvânia, Michigan, Wisconsin e Minnesota. Outros estresses como veados, espécies invasoras e destruição de habitats afetam o ginseng e espécies relacionadas de maneiras semelhantes, então esses declínios provavelmente resultaram da colheita de ginseng.

Usando os mesmos espécimes de herbário, McGraw documentou um efeito mais sutil: de 1900 a 2000, plantas de ginseng também diminuiu de tamanho. O broto de cada ano deixa uma cicatriz no rizoma, o caule horizontal curto acima da raiz, de modo que o número de cicatrizes de gemas revela a idade de uma planta. McGraw contou essas cicatrizes para determinar que os espécimes mais recentes não eram mais jovens. Esta evidência mostrou que as plantas da mesma idade são agora menores - evidentemente uma resposta evolutiva para ambos os cervos e cavadores selecionando plantas maiores.

O ginseng asiático é efetivamente extinto na natureza, e o ginseng americano parece estar indo nessa direção. O declínio adicional do ginseng significaria uma perda importante para todos os americanos, não apenas para alguns caipiras. Como em todas as extinções, perderíamos a diversidade genética e biológica e uma teia de interações ecológicas. Podemos perder um medicamento em potencial antes de entendermos completamente seus efeitos. Mas ao perder o ginseng americano, também desistiríamos de parte de nossa herança cultural. Se não por outro motivo, vale a pena proteger o ginseng americano como relíquia de nosso passado e um repositório de nossas esperanças.

Sobre o autor

Kathryn M. Flinn, professora assistente de biologia, Universidade Baldwin Wallace

Este artigo foi originalmente publicado em A Conversação. Leia o artigo original.

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