O imperador asteca Montezuma II disse que um soldado poderia marchar por um dia inteiro em um único copo de cacau. Mas este não era o chocolate quente com o qual estaríamos familiarizados hoje. Era corajoso, amargo e muitas vezes tinha uma espuma gordurosa no topo. E se isso não soa desagradável o suficiente, foi ocasionalmente misturado com pimenta ou Sangue humano.
O chocolate doce moderno - com o leite em pó e o açúcar adicionados - é um produto da revolução Industrial. Até bem recentemente, o chocolate não era sequer considerado um potencial alimento para a saúde; foi visto mais como um prazer culpado.
Mas nos últimos anos da 30, a pesquisa começou a mudar nossa visão do chocolate e do cacau - o ingrediente básico do chocolate. (Às vezes, o cacau também é chamado de cacau, geralmente quando não é processado ou cru. Atualmente, no entanto, não há diferença formalmente reconhecida entre o cacau e o cacau.)
Indiscutivelmente, a maré de opinião começou a mudar em 1997 após a publicação de um estudo de pesquisadores da Universidade de Harvard sobre a Pessoas kuna. Os pesquisadores relataram que os Kuna, que vivem em ilhas na costa do Panamá, têm pressão arterial muito baixa, vivem mais e têm menores taxas de ataque cardíaco, derrame, diabetes tipo 2 e câncer do que seus pares no Panamá continental. O que diferencia a Kuna da ilha daqueles que vivem no continente é o alto consumo de cacau. Em média, eles bebem mais de cinco xícaras por dia.
Desde a publicação deste estudo, muitos outros estudos clínicos e laboratoriais parecem ter confirmado os efeitos benéficos do chocolate e do cacau sobre os marcadores da saúde do coração, incluindo o saúde dos vasos sanguíneos, HDL (“bom”) colesterol e pressão arterial.
Então, o que há no cacau que confere esses benefícios à saúde? A resposta é provavelmente flavanols, particularmente um composto chamado epicatchin. Em estudos de laboratório, a epicatchina demonstrou ser um poderoso antioxidante. No entanto, o composto não parece se comportar como previsto em seres humanos como não é possível absorver as epicatequinas em concentrações suficientemente altas para que sejam eficazes puramente como um antioxidante.
Em vez disso, eles parecem agir através de várias vias em nossos corpos, incluindo ajudar os vasos sanguíneos a relaxar mais prontamente, o que pode reduzir a pressão arterial, facilitar a fabricação do colesterol HDL e apoiar a ação da insulina. Isto parece ocorrer por epicatequina apoiando as vias de controle por trás desses efeitos biológicos.
Um dos principais desafios do chocolate ser um alimento saudável é a sua energia, gordura e teor de açúcar que não estão em consonância com o governo recomendações dietéticas. Um outro problema é que a maior parte do chocolate disponível nas lojas contém quantidades insuficientes de flavanóis, incluindo a epicatchina, para ter algum efeito real sobre a nossa saúde.
Então, como podemos explicar os resultados vistos em muitos dos estudos? Bem, na nossa revisão recente Notou-se que muitos ensaios de pesquisa usavam chocolates especialmente feitos que não estão disponíveis nas lojas e os efeitos observados nos Kuna poderiam ser o resultado das grandes quantidades de cacau que consomem.
A tendência crua do cacau
Se o cacau e o chocolate não contêm epicatchina suficiente para proporcionar benefícios para a saúde cardíaca, que tal ir à fonte: cacau cru?
Lá é uma tendência para o consumo de grãos de cacau prensados a frio - o fruto da Theobroma cacao árvore - e reivindicações são feitas sobre cacau cru sendo mais potente em sua capacidade de melhorar a saúde.
No entanto, na nossa arrasto recente que o literatura, não encontramos estudos que investigassem os efeitos do cacau cru na redução do risco de doença cardiovascular. Todos os estudos que encontramos utilizaram chocolate ou cacau produzidos industrialmente - o que poderia conter mais dos compostos ativos, os flavonóides, do que o cacau natural.
Uma grande fraqueza da pesquisa é que grande parte dela era financiada pelo setor - e o chocolate usado nos estudos foi especialmente projetado para a pesquisa. Isso permite um melhor controle nos estudos e a capacidade de empacotar mais epicatchins ativos em uma barra menor. Mas também leva os resultados da pesquisa ainda mais longe do impacto comercialmente disponível, o chocolate de rua teria um consumidor típico.
Portanto, o chocolate não é um alimento saudável, embora a pesquisa mostre alguns efeitos interessantes. O melhor conselho atual é que o chocolate comercialmente disponível não deve ser consumido apenas para melhorar a saúde. Mas isso não impede que tenha um bom sabor.
Sobre o autor
Duane Mellor, palestrante sênior, Universidade de Coventry
Este artigo foi originalmente publicado em A Conversação. Leia o artigo original.
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