Internet mais saudável? Mr. Gray

A mania de rotulagem de alimentos juntamente com manchetes de banner sobre os perigos de glúten, organismos geneticamente modificados (OGM) e hormônios estão levando a resultados cada vez mais absurdos.

Por exemplo, agora você pode comprar água "premium" isso não é apenas livre de OGMs e glúten, mas é certificado como kosher e orgânico. Não importa que nem uma única gota de água contenha propriedade ou seja alterada de alguma forma por essas designações.

Embora alguns rótulos forneçam informações úteis que não são prontamente detectáveis ​​pelos consumidores, outros contêm declarações enganosas que exploram uma lacuna de conhecimento com os consumidores e aproveitam sua disposição de pagar um prêmio pelos chamados rótulos de processo. Por exemplo, detalhes sobre o país de origem de um produto são úteis; rotular uma garrafa de água "Sem glúten" e "não-GMO" muito menos.

Na minha experiência como economista de alimentos, essa “falsa transparência” não faz nada para informar os consumidores sobre a natureza de seus alimentos. Além disso, pode realmente diminuir o bem-estar quando acompanhado por um preço mais alto. Uma nova lei de rotulagem, marcada para entrar em vigor no próximo ano, só piorará as coisas.

Breve história de rótulos de alimentos

Até o final 1960s, os consumidores sabiam muito pouco sobre o conteúdo nutricional dos alimentos preparados que compraram.

O crescimento dramático nos alimentos processados ​​mudou isso e levou a um sistema de rotulagem nutricional voluntária e obrigatória nos primeiros 70s. À medida que aprendemos mais sobre a relação entre dieta e saúde, o Congresso procurou fornecer mais informações aos consumidores passando Lei de Rotulagem Nutricional e Educação de 1990, que deu à Food and Drug Administration (FDA) autoridade para exigir que as empresas lista certos nutrientes e outros detalhes sobre pacotes de alimentos.

Desde então, rotulagem de alimentos só ficou mais selvagem. Alguns rótulos, como “orgânico, Seguem rígidas diretrizes federais, enquanto outras não são regulamentadas, comonatural. " Ovos podem vir de galinhas que são "livres de gaiolas" (que não são reguladas) ou "ao ar livre" (que é), enquanto o leite pode vir de vacas que são "alimentadas com capim" (sem padrão) ou “livre de hormônios” (requer verificação).

Esses rótulos são em grande parte o resultado do desejo do consumidor de saber mais sobre como o alimento é produzido - e a disposição de pagar mais pelas alegações, espúrias ou não.

Características de um produto

Para entender como toda essa rotulação conduz o comportamento do consumidor, vamos voltar à economia.

O economista Kevin Lancaster hipótese que os consumidores obtenham felicidade não de um produto que possam comprar, mas de suas características.

Por exemplo, ao comprar um carro, são as características - cor, marca, tamanho, preço ou eficiência de combustível - que fazem você querer comprá-lo. A navegação on-line até nos permite refinar as pesquisas por essas características. Algumas dessas características, como tamanho e cor, são visíveis e verificáveis ​​antes da compra, enquanto outras, como a eficiência de combustível de um carro, não podem ser confirmadas até você assinar na linha pontilhada e coletar as chaves.

Em outras palavras, a empresa sabe mais sobre o carro do que você, algo chamado pelos economistas. informação assimétrica. Economista George Akerlof ganhou um prêmio Nobel por seu trabalho em informação assimétrica e como isso leva a resultados terríveis no mercado.

Da mesma forma, a comida tem características que só podem ser observadas após a compra. Você pode pegar uma maçã e ver se ela tem alguma manchas, mas você realmente não sabe como vai provar, e você não pode saber quantas calorias ele tem, mesmo após o consumo. É aí que os rótulos dos alimentos podem ajudar.

Explorando a lacuna de conhecimento

Infelizmente, o problema da informação assimétrica nunca pode ser totalmente eliminado, e os consumidores podem nunca ter tanto conhecimento quanto gostariam ao fazer compras.

Rotulagem obrigatória ajudou a diminuir essa lacuna, especialmente quando a informação adicional aumenta o bem-estar do consumidor, como o conhecimento de que um alimento contém 160 calorias ou 60 por cento do diário recomendado de vitamina C.

Algumas empresas, no entanto, usam rótulos de alimentos para explorar essa lacuna de conhecimento, atacando as preocupações dos consumidores sobre um determinado ingrediente ou processo, a fim de coletar um prêmio ou aumentar a participação de mercado. Uma das maneiras de fazer isso é fornecendo transparência falsa através dos chamados rótulos de ausência (como “não contém”), que são cada vez mais encontrados em produtos que não poderiam ter o ingrediente em primeiro lugar.

Embora o exemplo da água que mencionei anteriormente seja a ilustração mais clara disso, outros exigem um pouco mais de conhecimento para perceber que não servem a um propósito. Desde a regulamento federal exige que os hormônios não sejam usados ​​em carne de porco ou frango, anunciando um peito de frango como "livre de hormônios" não faz sentido - ainda assim, permite que uma empresa cobra mais ou ajude seus produtos a se destacarem da concorrência menos rotulada.

O FDA permite que uma empresa use a frase, desde que o rótulo também observe que “os regulamentos federais proíbem o uso de hormônios”.

Segurança de sinalização

A nova lei Isso faz com que a rotulagem de alguns alimentos seja obrigatória provavelmente irá agravar estes problemas uma vez que tenha efeito no verão de 2018.

Para entender por que, vamos retornar à informação assimétrica e a uma teoria econômica relacionada chamada efeito de sinalização. Um efeito de sinalização ocorre quando um comprador recebe uma mensagem implícita de uma sugestão explícita. Por exemplo, um alimento rotulado como “baixo teor de sódio” pode implicitamente comunicar que o sal deve ser evitado. Quando o governo está envolvido no efeito de sinalização, como quando um rótulo é obrigatório, o impacto tende a se tornar mais forte.

Assim, a nova lei de rotulagem de OGMs deve sinalizar aos consumidores que os alimentos produzidos pela bioengenharia são de alguma forma ruins. Enquanto alguns países proibiram o uso de OGM, como na Europa, FDA disse aquele "provas credíveis demonstrou que os alimentos das variedades de plantas transgênicas comercializadas até o momento são tão seguros quanto os alimentos não transgênicos comparáveis. ”

Como resultado da nova lei, as empresas que vendem produtos sem transgênicos provavelmente colocarão “sem transgênicos” no rótulo, mesmo que a lei não se aplique a esses alimentos.

Minha preocupação é que os consumidores se tornem cada vez mais confusos à medida que mais empresas fizerem reivindicações cada vez mais absurdas em seus rótulos, para que seus produtos se destaquem da concorrência no corredor da mercearia. Espero que a única coisa que os consumidores receberão em troca desses rótulos de "transparência falsa" seja um preço mais alto.

Sobre o autor

Brandon McFadden, Professor Assistente de Economia de Alimentos e Recursos, University of Florida

Este artigo foi originalmente publicado em A Conversação. Leia o artigo original.

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