Uma refeição americana. Recortado do firsttubedotcom / flickr, CC BY

Cadeias de restaurantes não são conhecidos por servir refeições saudáveis ​​para crianças. A maioria das entradas em um menu infantil é frita, empanada ou encharcada em queijo. Frutas e vegetais frescos são opções raras de acompanhamento e batatas fritas abundam.

Olhando apenas o conteúdo nutricional, algumas bebidas podem ser facilmente confundidas com doces. Por exemplo, uma porção de “Tubarões na Água” - um refrigerante de framboesa azul vendido na Friendly's - tem mais de um dia inteiro de açúcar adicionado.

Com opções como estas, não é surpreendente que as crianças que comem mais comida de restaurante tenham piores dietas do que outras crianças.

Nos últimos anos, os restaurantes prometeram mudar o cardápio e oferecer opções mais saudáveis ​​para as crianças. Mas nossa análise O conteúdo nutricional de mais de 4,000 itens de menu infantil de todo o país mostra que, apesar das promessas, os pratos infantis ainda parecem muito iguais.

Promete mudar

Apesar dos riscos para a saúde, as crianças comem em restaurantes o tempo todo. Na verdade, as crianças comem comida de restaurante quase tanto como eles comem em casa.

Isso se deve, em parte, à quantidade de dinheiro que os restaurantes gastam incentivando as crianças a comprar seus produtos. Os restaurantes anunciam diretamente para as crianças oferecendo figuras de ação dos carros "Frozen" ou Hot Wheels. Eles organizam festas de aniversário em áreas de lazer internas. Dora the Explorer, Lebron James e Michael Phelps promovem comida de restaurante em outdoors e através de anúncios de televisão e campanhas de mídia social.

A cada ano, a indústria de restaurantes gasta quase um quarto de seu orçamento de publicidade em táticas que visam diretamente as crianças. Esse gasto parece ter valido a pena: um terço das crianças e mais de 40 por cento dos adolescentes coma fast food todos os dias.

Há uma pressão política crescente nos restaurantes para oferecer refeições saudáveis ​​para crianças. Michelle Obama foi um dos primeiros líderes políticos proeminentes a exigir mudanças, como parte de sua campanha Let's Move! campanha. Em 2010, a primeira dama solicitou comida para crianças mais saudáveis em um discurso para a National Restaurant Association (NRA), a maior organização comercial de serviços alimentares do país. Ela pediu que essas opções saudáveis ​​sejam fortemente promovidas e fáceis para os pais encontrarem entre macarrão e queijos, frango empanado e sanduíches de queijo grelhado que dominam os cardápios infantis há décadas. Um self-professed "fry amante", a primeira-dama mesmo empurrou restaurantes para oferecer padrões mais saudáveis. Por exemplo, os restaurantes poderiam incluir automaticamente acompanhamentos de frutas e vegetais com as refeições infantis e servir batatas fritas somente quando especificamente solicitado.

A NRA respondeu rapidamente a esta chamada à ação criando Kids LiveWell. O Kids LiveWell define padrões nutricionais para as refeições infantis que os restaurantes podem adotar voluntariamente. Para participar, os restaurantes devem oferecer pelo menos uma refeição infantil e outro item que atenda aos objetivos nutricionais do programa. Por exemplo, um pedaço de frango grelhado servido com brócolis provavelmente atenderia a esses requisitos, enquanto o frango frito com batatas fritas não atenderia.

O Kids LiveWell é incrivelmente popular. Mais de 150 cadeias de restaurantes em mais de 42,000 locais aderiram desde o lançamento do programa em 2011. Os restaurantes participantes estão incluídos em um aplicativo da Web projetado para os pais, chamado Healthy Dining Finder. As refeições que atendem aos critérios do Kids LiveWell são designadas com um ícone nos menus do restaurante. Os participantes do programa receberam significativa atenção da mídia, com a NRA emitindo dezenas de comunicados de imprensa desde o início do programa.

Este não é o único compromisso do setor de tornar as refeições infantis mais saudáveis. No 2014, o Subway se juntou ao Parceria para uma América mais saudável, prometendo oferecer fatias de maçã e introduzir bebidas mais saudáveis, como leite e água com baixo teor de gordura, nos cardápios infantis. Em março 2012, McDonalds, um restaurante que não participa do Kids LiveWell, reduziu o tamanho das batatas fritas e acrescentou frutas e produtos lácteos com baixo teor de gordura às Happy Meals. No ano seguinte, eles prometeram retirar o refrigerante dos cardápios infantis. Restaurantes como Wendy's, Pão Panera e Applebee's desde então seguiu o exemplo.

Contando calorias

Essas promessas começam com a pergunta: alguma coisa mudou? Para responder a essa pergunta, analisamos as mudanças no conteúdo nutricional médio dos itens de menu infantil do país. Restaurantes da cadeia 45 top-ganhando. Detalhes sobre esses itens foram extraídos do banco de dados de informações nutricionais MenuStat, que coleta dados de nutrientes dos menus postados nos sites de restaurantes das redes e é atualizado a cada ano desde o 2012.

Apesar das promessas da indústria de oferecer opções de cardápio infantil mais saudáveis, entre 2012 e 2015, nossa análise descobriu que a quantidade de calorias, sal e gordura saturada nos itens de menu das crianças não se alterou.

Analisamos o conteúdo nutricional dos cardápios infantis nos restaurantes da rede 45 de maior renda, de 2012 a 2015. Apesar das promessas da indústria, as calorias em bebidas infantis, entradas, acompanhamentos e sobremesas oferecidas nos menus não se alteraram.

Os 15 top-winning Kids LiveWell participantes mostraram resultados igualmente sombrios. Em comparação com os restaurantes 30 não afiliados à iniciativa, os melhores restaurantes participantes não fizeram melhorias em calorias, sal ou gordura saturada em pratos infantis, acompanhamentos ou sobremesas nos três primeiros anos do programa.

Descobrimos que, em 2015, quando combinadas, a bebida média, a entrada, o acompanhamento e a sobremesa continham quase o dobro das calorias recomendadas para uma única refeição e mais da metade do limite diário de sal.

À primeira vista, pode parecer que as opções de bebidas melhoraram. A proporção de refrigerante açucarado nos cardápios infantis diminuiu ao longo do tempo, de 30 por cento de bebidas infantis em 2012 para 23 por cento em 2015. Mas quando os refrigerantes eram removidos dos menus infantis, eles eram simplesmente substituídos por outras bebidas com alto teor de açúcar, como leites com sabores, bebidas esportivas e chás açucarados.

Também analisamos as bebidas nos cardápios infantis nos restaurantes da rede 45 de maior faturamento, de 2012 a 2015. A proporção de bebidas açucaradas permaneceu praticamente a mesma.

Como os restaurantes estão trocando uma bebida com alto teor de açúcar por outra, a proporção de bebidas açucaradas nos cardápios infantis não mudou ao longo do tempo. Desde a 2012, as bebidas açucaradas compõem consistentemente 80 por cento das ofertas de bebidas nos menus dos restaurantes infantis.

A linha inferior

As empresas de alimentos têm um histórico de criação de programas voluntários para evitar regulamentações relacionadas à nutrição. No entanto, estes geralmente têm pouco impacto significativo na saúde.

Por exemplo, a Iniciativa de publicidade de alimentos e bebidas para crianças é um programa de autorregulamentação do setor projetado para reduzir o marketing de produtos não saudáveis ​​para crianças. Embora as empresas tenham seguido suas promessas, a barra de critérios de nutrição é tão baixa - lanches ricos em açúcar como Gushers e Fruit Roll-Ups são apenas dois exemplos de produtos “saudáveis” - que essas ações não tiveram um impacto significativo.

O programa Kids LiveWell, embora bem intencionado, parece destinado ao mesmo destino. Um menu infantil de Applebee - Um dos primeiros restaurantes a se juntar ao Kids LiveWell - revela um prato de frango grelhado ao lado de frango, milho, mini cheeseburgers e macarrão com queijo. É difícil imaginar o frango grelhado tendo uma chance.

As iniciativas voluntárias foram um primeiro passo razoável, mas nossa análise mostra que elas não tiveram um impacto significativo nas ofertas de refeições para crianças. Então, o que mais precisa ser feito para garantir que nossos filhos recebam os nutrientes de que precisam?

A indústria de restaurantes pode melhorar o Kids LiveWell adicionando padrões para bebidas saudáveis, então a grande maioria das bebidas oferecidas nos cardápios infantis são opções saudáveis, como água sem açúcar ou soda. O Kids LiveWell também deve exigir que uma porcentagem muito maior de itens de menu infantil atenda aos critérios nutricionais do programa. Por exemplo, se mais da metade das entradas no cardápio infantil se parecesse com o frango grelhado, as crianças poderiam ser mais propensas a escolher a opção saudável.

Embora os grandes restaurantes da cadeia tenham um longo caminho a percorrer, alguns restaurantes menores fizeram mudanças promissoras. Quando o Jantar de Prata aumentaram o número de refeições infantis que atendem aos padrões do Kids LiveWell, ofereceram frutas e vegetais como padrão e removeram batatas fritas e refrigerantes de seus cardápios, pedidos de refeições e filés saudáveis ​​subiram, e pedidos de batatas fritas e refrigerantes diminuíram.

Acreditamos que esses tipos de mudanças devem ser voluntariamente adotadas por restaurantes ou por governos estaduais e locais. Por exemplo, as cidades de Davis, Stockton e Perris, Califórnia emitiram decretos “saudáveis ​​por defeito”, que exigem que os restaurantes ofereçam bebidas saudáveis ​​automaticamente com as refeições infantis, embora os pais ainda possam pedir bebidas açucaradas se quiserem. Cidade de Nova York recentemente introduziu um projeto de lei "Healthy Happy Meal", que estabelece padrões nutricionais para refeições de fast food comercializadas para crianças, incluindo exigências para frutas, vegetais e grãos integrais, bem como limites para adição de açúcar e sal.

Outras políticas - como impostos sobre bebidas açucaradas e outros alimentos ricos em calorias, açúcar e sal - poderiam encorajar os restaurantes a renovar os cardápios de seus filhos, ou pelo menos reduzir o consumo de opções menos saudáveis.

Aumento da pressão dos pais também pode ajudar a mover a agulha. Advogados e pais podem ajudar a responsabilizar a indústria de restaurantes por suas promessas voluntárias para garantir um progresso significativo em direção a refeições infantis mais saudáveis.

Sair para comer já foi visto como um presente ocasional, mas agora é tão comum que é responsável por quase metade de todos os gastos com alimentos. As crianças merecem refeições saborosas e nutritivas para ajudá-las a crescer, brincar e aprender, e os restaurantes podem desempenhar um papel importante para que isso aconteça.

Sobre o autor

Alyssa Moran, Sc.D. candidato no Departamento de Nutrição da Escola de Saúde Pública de Harvard, Universidade de Harvard e Christina Roberto, Professora Assistente de Ciências Sociais e Comportamentais e Nutrição, Universidade da Pensilvânia

Este artigo foi originalmente publicado em A Conversação. Leia o artigo original.

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