O aumento nas últimas décadas de doenças como doença inflamatória intestinal e artrite reumatóide sugere que fatores no ambiente estão contribuindo.

No 1932, o gastroenterologista de Nova Iorque Burrill Crohn descreveu uma doença invulgar em adultos 14. Os pacientes tinham crises de dor abdominal, diarréia sanguinolenta e lesões e cicatrizes na parede do intestino. Médicos de outras partes da América do Norte e da Europa também estavam vendo isso em seus pacientes. Eles chamaram a condição rara de doença de Crohn. Após a Segunda Guerra Mundial, o número de novas pessoas que receberam doença inflamatória intestinal (doença de Crohn e uma condição relacionada chamada colite ulcerativa) disparou através do Ocidente em países como os EUA, Canadá e Reino Unido. No ultimo três décadas, O IBD começou a brotar em partes recentemente industrializadas do mundo, como Hong Kong e as grandes cidades chinesas.

Outras condições, como diabetes tipo 1, artrite reumatóide e esclerose múltipla, também estão se tornando mais comuns. Essas doenças afetam diferentes partes do corpo, mas todas elas têm uma coisa em comum - são marcadas por um sistema imunológico defeituoso. Os médicos chamam essas doenças de doenças imunomediadas. (As doenças auto-imunes são um subconjunto delas, embora os termos sejam freqüentemente usados ​​de maneira intercambiável na imprensa popular.) Mais do que condições 100 cair nesta categoria. Na maior parte, essas doenças são crônicas e causam incapacidade duradoura. A maioria era rara ou completamente desconhecida até recentemente, mas agora constitui o que alguns especialistas chamam de epidemia. Em Hong Kong, por exemplo, a incidência de IBD aumentou a 30 entre 1985 e 2014.

"Se você olhar para os últimos anos 100, você verá uma enorme explosão de doenças que não foram vistas em nenhum outro momento da história da humanidade", diz Gil Kaplan, gastroenterologista da Universidade de Calgary.

Ninguém sabe ao certo o que está por trás do aumento da doença imunomediada. No entanto, Kaplan e outros estão agora descobrindo que as mudanças ambientais provocadas pelo homem podem desempenhar um papel importante.

Descobrindo um Ambiente-Imune CLigação

O sistema imunológico nos protege da infecção, atacando organismos causadores de doenças e substâncias que entram no corpo. Mas em pessoas com doenças mediadas pelo sistema imunológico, as células do sistema imunológico ficam desonestas e começam a atacar tecidos saudáveis. "Nós não sabemos realmente porque o sistema imunológico está errado na maioria dos casos de doença", diz Michael Pollard, imunologista do The Scripps Research Institute, em La Jolla, Califórnia.

Os genes provavelmente desempenham um papel importante, diz ele. Mas os genes por si só não podem explicar os recentes aumentos na incidência de doenças, já que os fatores genéticos raramente causam grandes mudanças em uma única geração.

É provável, diz Kaplan, que fatores no ambiente desencadeiem distúrbios imunológicos em indivíduos geneticamente suscetíveis. A compreensão desses fatores ambientais ajudará os pesquisadores a desenvolver tratamentos mais eficazes para doenças e orientar os esforços de prevenção.

"Ambiente" aqui engloba todas as coisas que comemos, bebemos e respiramos - de alimentos a produtos químicos industriais e as drogas que colocamos em nossos corpos. Os cientistas referem-se a toda esta paisagem como o exposome - todas as exposições que vêm de fora do corpo de uma pessoa. E pentear o exposome para desencadear doenças é um trabalho enorme.

Algumas das primeiras evidências de fatores de risco ambientais para doenças mediadas pelo sistema imunológico vêm dos “negócios empoeirados” - mineração, exploração de pedreiras, construção de túneis e pedreiras. Pesquisadores há muito suspeito Essa exposição ocupacional ao pó de sílica pode ser responsável pelas maiores taxas de doenças reumáticas autoimunes, incluindo artrite reumatóide, lúpus e esclerodermia (uma condição da pele) encontradas em indivíduos que trabalham nesses trabalhos.

Mas a exposição ao pó de sílica é rara e não é um fator para a maioria das pessoas com essas doenças, diz Sasha Bernatsky, epidemiologista da Universidade McGill, em Montreal. Ela está investigando um poluente atmosférico mais onipresente - a poluição do ar por partículas finas gerada por atividades como a combustão de combustíveis fósseis. A exposição a partículas finas "afeta milhões de norte-americanos e, portanto, é potencialmente uma exposição muito mais importante do que a maioria dos outros fatores ambientais avaliados até o momento", diz ela.

Bernatsky e seus colegas descobriram que a exposição à poluição do ar - uma marca da vida moderna - pode estar associada a várias doenças reumáticas autoimunes nas regiões de Alberta e Quebec, no Canadá. Pequenas partículas contaminantes do ar podem desencadear células do sistema imunológico que causam inflamação, um caminho potencial para uma resposta imune aberrante, dizem os pesquisadores. Estudos anteriores sugeriram que a poluição do ar pode desempenhar um papel no desenvolvimento do IBD.

Os pesquisadores também estão investigando maiores mudanças sociais provocadas pela industrialização. Um estilo de vida sedentário pode aumentar o risco de doença de Crohn. E alguns estudos demonstraram que o uso de antibióticos durante a infância pode ser um fator de risco para a doença de Crohn.

Em todas as regiões em rápida urbanização da Ásia, uma mudança nos hábitos alimentares pode ser uma das impressões digitais mais pronunciadas da mudança ambiental, diz Siew Ng, gastroenterologista da Universidade Chinesa de Hong Kong. Em uma geração, as dietas asiáticas mudaram para se parecer mais com as do Ocidente.

“Há algumas décadas, havia uma ênfase na comida fresca. Agora as pessoas comem alimentos de conveniência mais processados ​​”, diz Ng. Ela é iniciou um grande estudo em nove países asiáticos para analisar os fatores de risco ambientais para o IBD. Ela espera determinar se fatores como a mudança na dieta podem estar ligados aos picos de DII nesses países.

O meio ambiente dentro de nós

Como exatamente alguns fatores ambientais, como a poluição do ar ou a urbanização, podem aumentar o risco de doenças em algumas pessoas continua sendo um enigma. Mas os cientistas estão começando a juntar as peças. Até agora, muitos sinais levam ao intestino e seu microbioma - os trilhões de bactérias microscópicas, vírus e fungos que residem lá.

“Nas últimas décadas, começamos a pensar sobre o meio ambiente como duas entidades - a que está ao nosso redor e a que está dentro de nós”, diz Kaplan.

"Tudo o que entra em nosso corpo tem que passar pelos micróbios primeiro", diz Karen Madsen, microbiologista da Universidade de Alberta. Alguns dos micróbios no intestino são úteis. Outros são prejudiciais. Um intestino saudável depende apenas do equilíbrio certo. Algumas das substâncias que entram em nossos corpos têm a capacidade de alterar a composição natural desses micróbios, inclinando a balança para os nocivos.

Um mau equilíbrio de micróbios pode levar a uma resposta imunológica errônea, Madsen explica. Pessoas com DII e outras doenças imunomediadas tendem a ter menos espécies bacterianas protetoras e mais potencialmente nocivas. Madsen e outros está estudando que fatores ambientais estão alterando o microbioma, as repercussões dessas mudanças e como corrigi-las.

Ng está fazendo perguntas semelhantes na Ásia. Há um incidência muito maior de DII nas principais cidades da China do que no campo. Assim, Ng, juntamente com sua pesquisa sobre dietas, está investigando a divisão rural-urbana para ver como os micróbios intestinais dos habitantes das cidades e dos países diferem.

Kaplan diz que estudos como o de Ng, que elucidam as ligações entre o DII, o microbioma e o sistema imunológico, podem ajudar pessoas com outras doenças imunomediadas.

Mais do que genes 200 são conhecidos por aumentar as chances de uma pessoa ter IBD. Muitos desses mesmos genes têm sido associados a um risco aumentado de outras doenças imunomediadas, como esclerose múltipla ou artrite reumatóide, explica Kaplan.

"Muitos desses genes se relacionam com a forma como o sistema imunológico do corpo interage com microorganismos no intestino", diz ele. Em outras palavras, é possível que haja algumas pessoas com suscetibilidade genética a várias doenças imunomediadas, dadas as exposições ambientais corretas.

Entender as interações do sistema imunológico com o microbioma pode nos dar pistas sobre quem são essas pessoas suscetíveis, diz Madsen. Esse conhecimento, juntamente com o conhecimento dos fatores de risco ambientais mais importantes, pode ser usado para prevenir desordens e planejar tratamentos para indivíduos afetados - ajudando a conter o surgimento dessas desordens devastadoras e reduzindo o crescente custo que elas causam em vidas humanas em todo o mundo. .

Este artigo foi publicado originalmente em Ensia

Sobre o autor

Lindsey Konkel é uma jornalista freelancer de Nova Jersey. Ela escreve sobre ciência, saúde e meio ambiente. Seu trabalho apareceu em publicações impressas e on-line, incluindo Newsweek, National Geographic News e Environmental Health Perspectives.

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