A maioria dos pesquisadores concorda que a principal diferença entre os cérebros humanos e os de outros animais é o tamanho e a complexidade de nossos animais. córtex cerebral, A camada externa do cérebro de tecido neural. Nós, portanto, tendem a concentrar a nossa atenção sobre esta área, acreditando que nossa vida mental única é devido a esta obra-prima da evolução.

Mas muitas vezes ignoramos os bits que são quase idênticos entre humanos e animais, como o pequeno grupo de células cerebrais que usa a dopamina química para se comunicar com outras células cerebrais.

Uma experiência recompensadora

A dopamina é freqüentemente descrito como o "produto químico do prazer" do cérebro, mas na verdade está envolvido em um grande número de processos físicos e mentais. É usado por um grupo de neurônios no mesencéfalo para transmitir mensagens a outros neurônios. Os neurônios da dopamina são pequenos em número (~ 0.0006% dos neurônios no cérebro humano) e são observados em todos os mamíferos e até em animais “simples”, como as tartarugas.

Nos 1950s, investigadores descoberto que os ratos pareciam gostar da estimulação do feixe nervoso que liga os neurônios da dopamina a seus alvos no prosencéfalo. Os ratos aprenderiam a pressionar uma alavanca para esse tipo de estimulação e, se não fossem controlados, fariam isso milhares de vezes em um dia.

Um experimento semelhante (e totalmente antiético) foi realizado em 1970 em um paciente humano. Como os ratos, o paciente aprendeu a pressionar um botão para estimular o feixe de nervos dopamina, pressionando o botão para cima vezes 1500 ao longo de uma sessão de três horas e relatar sentimentos de prazer durante a estimulação.

Vias de dopamina no cérebro humano. Foi uma abelha / wikimedia, CC BY-SADesde então, estudos mostraram que o sistema de dopamina pode ser ativado por uma ampla gama de experiências agradáveis, como comer, ter relações sexuais, se vingar, videogames vencedores, ouvindo música, ganhar dinheiro e lendo desenhos animados engraçados. O sistema dopaminérgico também responde de maneira robusta a drogas aditivas, incluindo opiáceos, álcool e cocaína. Essas drogas podem provocar uma ativação mais forte do que as recompensas naturais e, ao contrário das recompensas naturais, não causam saciedade.

Uma interpretação direta desses fatos é que o sistema de dopamina é um via de prazer no cérebro. Isso potencialmente explica por que animais e pessoas estariam dispostos a apertar botões ou empurrar alavancas para ativar os neurônios dopaminérgicos. Também pode explicar por que algumas drogas são tão viciante. A ativação forte e prolongada induzida por drogas pode atuar como uma “super recompensa”, tornando as drogas ainda mais desejáveis.

No entanto, muitos eventos mentais ocorrem perto do tempo de uma recompensa, incluindo mudanças na motivação, excitação, atenção, emoção e aprendizado. Por exemplo, imagine passar por uma máquina de venda automática que oferece doces. Se você estiver motivado pela fome, sua atenção será atraída para a máquina e você se tornará mais alerta à medida que se aproxima dela. Depois de comer os doces, você experimenta prazer, seu cérebro aprende a associar a máquina a recompensas e sua fome diminui. É provável que o sistema de dopamina esteja envolvido em muitos desses processos, e não apenas no prazer em si.

A dopamina Versus Força de Vontade

Um dos aspectos mais importantes da função da dopamina é o aprendizado. Os pesquisadores acreditam que os neurônios dopaminérgicos mudam sua atividade quando as expectativas sobre a recompensa não correspondem à realidade, sinalizando umaerro de previsão de recompensa'Isso impulsiona a aprendizagem. Por exemplo, os neurônios dopaminérgicos são ativados por recompensas imprevistas, mas são suprimidos quando esperado recompensas não se materializar.

Eventos seguidos por aumentos na ativação da dopamina tornam-se associados à recompensa, e aqueles que são seguidos por diminuições estão ligados à decepção. Se o ambiente é imutável, tudo que nosso cérebro precisa fazer para obter recompensa é se engajar em ações que ativam os neurônios da dopamina e evitam os que os suprimem.

É altamente improvável que tenhamos muita consciência do aprendizado que a ativação da dopamina induz, como nos tornar ligados a coisas que inconscientemente associamos à ativação da dopamina. Essa falta de consciência pode explicar por que as pessoas costumam fazer escolhas aparentemente irracionais ou mal-adaptativas.

Imagine um viciado em drogas tomando cocaína. Como o prazer da cocaína não sacia como uma recompensa natural, a ativação da dopamina e, portanto, o aprendizado induzido por drogas, ocorre a cada tragada do tubo de crack, fazendo do tubo real um objeto ao qual o viciado é atraído.

Nosso Mestre Químico?

A pesquisa do cérebro pode ser usada para superar os efeitos da dependência da dopamina? Os neurocientistas estão buscando ativamente o criação de drogas que bloqueiam a aprendizagem induzido pela dopamina na dependência. No entanto, eles tiveram sucesso limitado, pois é difícil criar uma droga que bloqueie a aprendizagem sem também bloquear outras funções da dopamina, como se sentir alerta, motivado e feliz.

aprendizagem induzida por dopamina não é certamente toda a história por trás o vício, mas sugere que devemos considerar se o vício é algo que o raciocínio humano em sua própria pode superar. O mesmo poderia muito bem também se aplicam a outras falhas diárias de força de vontade, como comer demais.

Nosso córtex cerebral especial pode estar no controle de nossas ações, mas nosso primitivo sistema de dopamina pode muito bem servir como seu professor.

Sobre o autor

Eric Bowman, professor de psicologia e neurociência da Universidade de St Andrews. Ele é um neurofisiologista interessado em recompensa, motivação, aprendizado e vício.

Este artigo foi originalmente publicado em A Conversação. Leia o artigo original.

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