Pense na última vez que você sofreu um resfriado e sentiu como se estivesse doente. Para a maioria das pessoas, a sensação de doença é um conjunto de mudanças psicológicas e comportamentais, incluindo fadiga, letargia, mudanças no apetite, mudanças nos padrões de sono e um desejo de estar longe dos outros.

É claro que nenhuma dessas mudanças é particularmente boa, mas e se elas forem realmente boas para nós em termos de recuperação da infecção?

Curiosamente, essas mudanças comportamentais induzidas por infecção, coletivamente conhecidas como "Comportamentos de doença" ocorrem na maioria dos outros animais - dos seus cães de estimação e gatos aos vermes do seu quintal. Porque muitos animais exibem comportamentos de doença durante a infecção, os cientistas têm pensado por décadas que esses comportamentos podem nos proteger de infecções.

Em nosso laboratório de imunobiologia na Universidade de Yale, estamos interessados ​​nesses comportamentos de doença e, mais recentemente, nos concentramos no aspecto da perda de apetite durante a infecção. Se todos os comportamentos de doença realmente nos ajudam a sobreviver às infecções, então como a perda de apetite se encaixa especificamente?

Uma teoria comum é que, embora estejamos nos privando, a fome é pior para as bactérias ou vírus do que para nós. Algumas evidências científicas apóiam essa teoria, mas muitas não.

Recentemente nos aventuramos a reexaminar por que perdemos nosso apetite quando ficamos doentes.

Por que seu apetite é importante quando você tem uma infecção

A questão de se devemos ou não comer quando adoecemos é comumente discutida, tanto em casa quanto no hospital. Toda família tem suas próprias crenças sobre como lidar com a perda de apetite durante a infecção.

Alguns acreditam que é melhor manter-se bem alimentados, independentemente do desejo de comer, alguns juram por velhos adágios como "alimente uma febre, morra de fome" e poucos sugerem deixar o apetite do indivíduo doente guiar seu consumo alimentar. Determinar qual delas é a abordagem correta - ou se é importante - pode ajudar as pessoas a se recuperarem melhor de infecções leves.

Outro motivo, talvez mais importante, para entender as alterações do apetite durante a infecção é melhorar a sobrevida de pacientes gravemente enfermos em unidades de terapia intensiva em todo o mundo. Os pacientes criticamente doentes muitas vezes não conseguem se alimentar, então os médicos geralmente os alimentam durante o período crítico da doença.

Mas quanta comida é a quantidade certa de comida? E que tipo de comida é melhor? E quais pacientes devemos alimentar? Os médicos têm lutado com essas questões por décadas e realizaram muitos ensaios clínicos para testar diferentes regimes de alimentação, mas nenhuma conclusão definitiva foi alcançada.

Se pudéssemos entender o papel do apetite na infecção, poderíamos fornecer um atendimento mais racional aos pacientes infectados em casa e no hospital.

Perder o apetite é uma coisa boa quando está doente?

Com base em nosso descobertas recentes, depende.

Como seres humanos, os ratos de laboratório perdem o apetite quando infectados. Quando nós infectamos ratos com as bactérias Listeria monocytogenes e os alimentou, eles morreram em uma frequência muito maior.

Em contraste, quando infectamos camundongos com o vírus da gripe e os alimentamos, eles sobreviveram melhor do que suas contrapartes não alimentadas.

Curiosamente, esses mesmos efeitos foram observados quando substituímos as bactérias vivas por apenas um pequeno componente da parede bacteriana ou substituímos um vírus vivo por um imitador sintético de um componente viral. Esses componentes são encontrados em muitas bactérias e vírus, respectivamente, sugerindo que os efeitos opostos da alimentação que observamos podem se estender a muitas bactérias e vírus.

Descobrimos que a glicose nos alimentos era em grande parte responsável pelos efeitos da alimentação. Esses efeitos foram revertidos quando bloqueamos a capacidade da célula de usar glicose com produtos químicos chamados 2-desoxi-glicose (2DG) ou D-manno-heptulose (DMH).

Por que a alimentação afeta as infecções bacterianas e virais de maneira diferente?

Sobreviver a uma infecção é um processo complexo com muitos fatores a considerar. Durante uma infecção, existem duas coisas que podem causar danos ao corpo. O primeiro é o dano direto ao corpo causado pelo micróbio. O segundo é o dano colateral causado pela resposta imune.

As primeiras defesas do sistema imunológico são relativamente inespecíficas - elas podem ser consideradas granadas em vez de rifles de precisão. Por causa disso, o sistema imunológico pode danificar outras partes do corpo em um esforço para eliminar a infecção. Para se defender contra isso, os tecidos do corpo têm mecanismos para desintoxicar ou resistir aos agentes tóxicos que o sistema imunológico usa para atacar os invasores. A capacidade dos tecidos para fazer isso é chamada de tolerância ao tecido.

Em nosso estudo recente, descobrimos que a tolerância do tecido a infecções bacterianas e virais exigiu diferentes combustíveis metabólicos.

Corpos cetônicos, que são um combustível produzido pelo fígado durante períodos prolongados de jejum, ajudam a defender-se contra danos colaterais causados ​​por respostas imunes antibacterianas.

Em contraste, glicose, que é abundante quando se come, ajuda a defender-se contra os danos colaterais de uma resposta imunológica antiviral.

O que isso significa para os humanos?

É cedo para dizer.

A linha inferior é que os ratos não são pessoas. Muitos tratamentos promissores em modelos de mouse não conseguiram se traduzir em pessoas. Os conceitos que discutimos aqui precisarão ser confirmados e reconfirmados muitas vezes em humanos antes que possam ser aplicados.

Mas este estudo sugere como devemos pensar sobre a nossa escolha de alimentos durante a doença. Até agora, a seleção nutricional, especialmente no contexto de doenças críticas, era arbitrariamente escolhida e selecionada principalmente com base no tipo de falência de órgãos que o paciente apresentava.

Nossos estudos sugerem que o que mais importa na seleção de nutrição para pacientes graves é o tipo de infecção que eles têm. Quanto às infecções menos graves, o nosso trabalho sugere que o que você sente vontade de comer quando não se sente bem pode ser a forma como o seu corpo lhe diz qual a melhor maneira de otimizar sua resposta à infecção.

Então, talvez seja isso o que vovó quis dizer quando lhe disse para "passar fome, encher um resfriado". Talvez ela já soubesse que infecções diferentes exigiam diferentes tipos de nutrição para você melhorar mais rapidamente. Talvez ela soubesse que, se você se comportasse de uma determinada maneira, o chá de mel era o melhor para você, ou canja de galinha. Talvez a vovó estivesse certa? Esperamos descobrir enquanto trabalhamos para traduzir esta pesquisa para seres humanos.

Sobre o autor

Ruslan Medzhitov, professor de imunobiologia, Universidade de Yale

Este artigo foi originalmente publicado em A Conversação. Leia o artigo original.

Livros relacionados:

at InnerSelf Market e Amazon